Antigua

Les Guadeloupéens l'appellent Antigue, et c'est souvent un but de croisière pour les bateaux de plaisance venus de Pointe à Pitre.

C'est ici, en fait, qu'est née la florissante industrie du « charter » de voiliers aux Caraïbes ; dans les années 50, un navigateur anglo-saxon nommé Nicholson a proposé aux touristes les premières croisières à la voile dans l'archipel, l'idée a plu, et cinquante ans plus tard, les plus beaux voiliers du monde se retrouvent en décembre dans le port d'English Harbour, avant de se livrer à une nouvelle saison de charter.

Moi, si j'apprécie la beauté et la valeur historique de ce port, dont Nelson avait fait son quartier général, j'ai depuis longtemps appris à aimer la « face cachée » d'Antigua, les nombreux mouillages qui émaillent sa côte au vent : bien sûr, les récifs de corail y sont très nombreux, et fort traîtres par mauvaise visibilité.
Au point que les compagnies qui louent des « bare boats » (c'est-à-dire des voiliers sans équipage) interdisent à leurs clients de naviguer dans cette partie de l'île, on y est d'autant plus tranquille ! On est fort tranquille aussi dans l'île de Barbuda,à une vingtaine de milles au nord, dans l'un des jolis mouillages de sa côte sud. J'ai choisi, une année, de passer toute la saison des cyclones dans les mouillages d'Antigua, prêt à me réfugier dans un des abris presque parfaits qu'on y trouve.
J'en ai profité pour découvrir l'île, ses villages et ses fêtes, en particulier le Carnaval (ici, il se déroule en plein été) où la ville entière retentit du « Junkanoo » ou « Jouvet », les natifs se levant très tôt pour entamer leur longue déambulation dansante et bondissante au travers de la ville avant que le soleil ne frappe trop fort.

A une trentaine de milles à l'ouest d'Antigua se trouve l'étonnant rocher de Redonda, désert, aride, abrupt ; j'ai eu l'occasion jadis d'escalader un des ravins qui entaillent sa falaise, et de trouver au sommet des centaines de jeunes fous au nid, près de s'élancer pour leur premier vol ; la caverne géante qui s'ouvre à l'extrémité de l'île de Redonda constituerait un décor extraordinaire pour un film d'Indiana Jones.

Au sud de Redonda, l'île de Montserrat, qui fait elle aussi partie du Commonwealth britannique, a souffert il y a quelques années d'une terrifiante éruption volcanique qui a enseveli la capitale, l'aéroport et une moitié de l'île. Aujourd'hui, c'est à partir d'Antigua seulement que l'on s'embarque, par mer ou en hélicoptère, pour rendre visite à cette île, qui renaît littéralement de ses cendres, et dont les habitants attendent avec anxiété le retour des touristes qui faisaient vivre une bonne partie de l'île, et qui trouvent ici l'occasion d'observer en vraie grandeur les effets d'une impressionnante, et toute récente, manifestation volcanique.

1. Antigua
2. Barbuda

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L'office du tourisme d'Antigua et Barbuda : www.antigua-barbuda.org
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Antigua, dans les Antilles anglophones, occupe une place de choix car l'influence anglaise s'y fait encore fortement sentir dans les noms de villages, de quartiers : English Harbour, Nelson's Dockyards, Betty's Hope, Clarence House. Il importe, le dimanche, d'aller chanter des cantiques à la cathédrale anglicane de Saint John the Divine tiré à quatre épingles, comme dans le Devon, et les enfants continuent de porter l'uniforme à l'école. Christophe Colomb, qui avait fait recenser, au cours de son second voyage 365 plages sur l'île, c'est-à-dire une plage par jour, espérait sans doute être mieux récompensé de ses efforts. Or, la postérité ne lui accorde guère de place à Antigua. L'île, grâce à ses nombreux ports naturels, a toujours entretenu de nombreux contacts maritimes avec le monde extérieur. De plus, elle était idéalement située par sa position centrale au sein des Petites Antilles. Les Anglais, grands amateurs de rhum comme tout bon peuple marin, y avaient établi, dès le XVIIe siècle, d'importantes plantations de cannes à sucre. Leur tutelle cessa en 1981...

La longue stabilité de l'île, épargnée par les guerres, les affrontements qui déchirèrent la région, contribua à donner aux populations, après l'abolition de l'esclavage, une relative tranquillité. L'autre atout d'Antigua, c'était son industrialisation. En effet, cette base navale anglaise où Horacio Nelson, le plus farouche ennemi de Napoléon, avait servi comme commandant en second des îles-sous-le-Vent, possédait un arsenal imposant et entretenait l'un des plus grands chantiers navals de la Royal Navy. C'était l'un des points d'appui de la stratégie impériale des Britanniques... Aujourd'hui, cette belle île bordée de grandes plages, de baies profondes aux nuances bleues ou vertes selon la profondeur des fonds, est un haut-lieu du tourisme anglo-saxon. La famille royale d'Angleterre y vient souvent en villégiature pour échapper aux paparazzi. Tous les ans, lors de la semaine d'Antigua, les plus beaux voiliers du monde s'y donnent rendez-vous. Ici, le Carnaval a lieu en août. C'est l'occasion pour les percussionnistes amateurs des steel-bands de rivaliser de talent en adaptant tous les répertoires en calypso, des valses de Strauss à Madonna...

Au nord d'Antigua, à un quart d'heure d'avion environ, Barbuda, parfois baptisée "l'île de la langouste" offre un paysage tout à fait différent. Ce site de plongée, peu fréquenté, est devenue une réserve de chasse où pullulent les daims et les cochons sauvages introduits par les flibustiers qui avaient trouvé là un coin idéal pour finir leurs jours paisiblement.
Tandis qu'Antigua affiche sans complexe sa filiation britannique, Montserrat se proclame irlandaise avec passion... Cette petite île quasi déserte est l'un des derniers écosystèmes parfaitement équilibrés de la planète. C'est le National Trust, une institution anglaise tout à fait respectable, qui l'affirme. Montserrat, qui fournissait les citrons de la Reine Victoria et de toute l'Angleterre au siècle dernier, constitue une sorte de miracle écologique. Même son volcan, qui émet des vapeurs de soufre, porte un nom irlandais : la Soufrière de Galway. Les catholiques irlandais qui s'étaient réfugiés à Montserrat ont légué leurs emblèmes à cette île des Caraïbes : la harpe celtique et le trèfle vert. Noirs et Blancs partagent les mêmes patronymes aux consonances celtiques et la Saint-Patrick, depuis l'indépendance, est devenue fête nationale. Grâce à l'installation, il y a quinze ans, du studio d'enregistrement de George Martin, l'ancien producteur des Beatles et le créateur du label Apple, même la musique de Liverpool fait encore vibrer les nuits de Montserrat. Il n'est pas rare d'y croiser Sting, Paul Mac Cartney ou Phil Collins, venus enregistrer un nouveau titre...