Curaçao - Bonaire

La première fois que j'ai fait escale à Curaçao, j'étais en route vers la traversée la plus agitée que j'ai connue à ce jour : la partie ouest de la mer des Caraïbes sait être assez agitée pour donner de belles frayeurs ; autant donc, si l'on navigue des petites Antilles vers Panama,de bien préparer son bateau, de renforcer ce qui risque de casser, dans l'île de Curaçao, qui offre d'excellents mouillages et de très bonnes possibilités techniques. C'est la plus importantes des « Antilles Néerlandaises », composées de deux groupes : au sud , Curaçao et Bonaire (l'île d'Aruba qui faisait jadis partie du groupe a obtenu des pays bas un statut séparé de Curaçao dans le cadre du royaume des Pays-Bas), et, au nord de l'arc des Petites Antilles, la partie sud de Saint Martin et deux îles peu visitées, Saba et Saint Eustache, plus connue sous le nom de Statia : je vous parle de ces dernières au chapitre « Saint Martin ».
Curaçao est aussi cosmopolite que la langue étonnante qu'on y parle, le « papiamento », fruit du métissage des dialectes parlés par tous ceux qui ont un jour débarqué dans l'île, français et anglais du temps des flibustiers, espagnol, hollandais, etc.
L'image la plus frappante de la capitale, Willemstad, c'est, bien sûr, les façades multicolores des maisons du quai de Punda, la Hollande revue et colorée ! Spectaculaire aussi le paysage de « kunuku », buissons épineux et cactus, qui occupe la plus grande surface de l'île.


L'île de Bonaire, un peu plus à l'est, est devenue une destination mondialement connue pour les plongeurs.
C'est la seule île que je connaisse où l'on puisse atteindre la plupart des sites répertoriés' en voiture, en se mettantà l'eau depuis le rivage. La partie nord de l'île est un vaste parc naturel où vivent un grand nombre de flamants roses.
Le sud est encore en partie occupé par de vastes salines : le sel était autrefois la richesse des îles de cette région, et ne nombreux combats eurent lieu entre les diverses puissances européennes pour la possession de ces trésors salés !

1. Curaçao
2. Bonaire

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L'office du tourisme de Curaçao : www.curacao.com
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

BLEU DE DEFT

Au début du XVIIe siècle, les Hollandais lorgnaient les richesses du Vénézuela, les récoltes de perles fines, l'or qui s'entassait dans les fortins de Maracaïbo. Peut-être sentaient-ils déjà l'odeur du pétrole - Qui sait - Sans égards ni précautions, ils s'emparèrent, avec une centaine de soldats, de l'île de Curaçao, au large du Vénézuela, et débarquèrent les colons espagnols, les Indiens, sur le continent. Craignant les attaques de pirates, la revanche espagnole, ils ne tardèrent pas à mettre la main sur les îles voisines d'Aruba et de Bonaire. Que pouvaient-ils tirer de trois cailloux arides sur lesquels il n'y avait ni or, ni fruits, ni épices ... Le génie hollandais de la finance opéra à Curaçao comme il avait agi aux Pays-Bas. Devenus maîtres et banquiers de la traite des esclaves arrachés aux côtes d'Afrique occidentale, les Hollandais fournissaient aux colons les capitaux nécessaires pour lancer et faire fonctionner les plantations sucrières, grosses "utilisatrices" de main-d'oeuvre noire, d'esclaves. Ces hommes d'affaires avisés avaient mis en place un système économique fort rémunérateur : ils stimulaient la traite des Noirs, prélevaient leurs intérêts sur les prêts qu'ils consentaient aux planteurs et dégageaient une plus-value appréciable sur le négoce du sucre. Malgré les impatiences françaises et britanniques, cette organisation se perpétua sans heurt jusqu'à l'abolition de l'esclavage.
Willemstad, la capitale de Curaçao, ressemble à une bonbonnière, un décor de comédie musicale d'Hollywood avec ses maisons hollandaises du XVIIe admirablement peintes, ses façades colorées, ses rues impeccablement propres, ses cuivres aussi brillants qu'un diamant et ses vitres immaculées. On s'étonne que les hibiscus n'aient pas été remplacés par les tulipes...A Curaçao, on retrouve toutes les vertus qui ont permis aux Hollandais de dominer les échanges économiques jusqu'au XIXe siècle : une morale austère du travail, une propreté maniaque et un grand pragmatisme. Ainsi, Curaçao demeure l'un des plus grands ports de transit du monde en dépit de la crise qui a affecté les chantiers navals. Même la cuisine, sous cette latitude, a la nostalgie des polders : le plat local est un gratin de boeuf ou de poulet au fromage d'Edam, et le fameux rijstaffel, ce plat indonésien qu'on ne trouve qu'aux Pays-Bas.

L'aînée de New-York :

Dans l'univers finalement très ordonné du port de Curaçao, la touche d'empirisme est apportée par les vieux caboteurs vénézuéliens où les maraîchers du continent vendent des pastèques, des tomates, des oranges, des melons d'eau et des patates douces. La seule distillerie de la véritable liqueur de Curaçao se trouve dans les faubourgs de la ville et produit plus de 1500 litres par semaine. Cet élixir coloré en vert, en orange ou en bleu, indispensable aujourd'hui dans la composition des cocktails, est à base d'eau-de-vie, d'écorces d'oranges amères et de sucre. Une seule famille détient le secret de sa composition.
Lieu de villégiature de la famille royale néerlandaise, l'île de Curaçao, d'où partit un beau matin de 1645 le gouverneur Peter Stuyvesant pour prendre possession de New-York, est un véritable paradis pour les plongeurs, même amateurs. Les aménageurs du parc national sous-marin et du Curaçao Seaquarium - où la faune et la flore aquatiques sont élevées naturellement - ont conçu une piste sous-marine qui permet d'amirer toutes les espèces. Dans ces eaux claires, où la visibilité peut atteindre 45 mètres, les sites de plongée sont nombreux : une quarantaine environ. On peut même plonger dans l'épage d'un cargo coulé à l'entrée du port !
Longtemps dépendants de la raffinerie de pétrole, les habitants d'Aruba, pour la plupart métissés et descendants des Indiens épargnés par les Hollandais, ont trouvé leur salut dans le tourisme local. Leur hospitalité chaleureuse dépourvue d'arrière-pensée tranche sur le tempérament luthérien de la population de Curaçao. Malgré le moulin à vent batave et les demeures flamandes, le contraste est saisissant dans les rues d'Oranjestad, la bourgade de l'île, lorsqu'on débarque de Willemstad. On vient pour y jouer, surtout, dans les casinos d'Eagle Beach. Bonaire, elle, est si parfaite, si sereine que le World Wildlife Fund a décidé de protéger quasiment tous les fonds marins du rivage jusqu'à soixante mètres de fond. On trouve sans ces eaux plus d'un millier d'espèces différentes de poissons de lagons... Une mesure analogue de protection s'applique aux réserves de flamants roses et de nombreuses autres espèces d'oiseaux, notamment plusieurs variétés de perroquets. Pour compléter ce tableau idyllique l'ancienne colonie pénitentiaire de l'île a été transformée en hôtel... La roue tourne.