Tuamotu

Cet archipel a longtemps été connu sous le nom d'Archipel Dangereux : il faut dire que la navigation y est périlleuse, en raison des courants forts et imprévisibles qui parcourent ses eaux, de la faible altitude de ses îlots, et pire encore, des récifs à fleur d'eau qui constituent une grande partie des barrières coralliennes des atolls.
La navigation par satellites (GPS) a bien amélioré les choses, mais il faut cependant rester vigilant pour ne pas perdre son bateau, comme beaucoup l'ont fait, sur ces barrières traîtresses invisibles parfois à un demi-mille !

Le paradis est à ce prix, écrivait Bernard Moitessier, racontant son entrée sous voiles dans la passe étroite et sinueuse d'un atoll des Tuamotu ; même au moteur, même en calculant bien l'heure des marées, je serre les fesses quand je rentre dans l'une de ces passes... mais à l'intérieur, quel bonheur que ces lagons turquoise, abrités de la houle de l'océan, bordés d'îlots aux allures paradisiaques... mais ne vous y trompez pas, la vie aux Tuamotu est âpre, peu de plantes poussent ici, les habitants dépendent de la pêche, et, plus récemment, de la culture des perles noires de Tahiti, et leurs conditions de vie sont dures, à la merci d'un cyclone ou d'un raz-de-marée recouvrant leurs îles, dont l'altitude ne dépasse guère un ou deux mètres.

Pour moi, la richesse des Tuamotu, c'est leur immensité, la diversité des îlots et des mouillages que mon bateau y trouve ; quel bonheur de laisser tomber l'ancre pour quelques jours à quelques dizaines de mètres d'une plage dorée, par deux mètres d'eau claire, fond de sable blanc ; de cueillir des cocos verts sur le rivage, ou de me balader jusqu'au récif du large sur lequel la houle éclate, tonitruante... histoire de ne pas oublier que dehors, en pleine mer, et là-bas, loin à l'autre bout du monde, la vie n'est pas aussi douce, aussi belle, aussi calme...

1. Tuamotus...

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Suspendues entre ciel et mer

Le dieu Tukeraï, le Poséïdon de la mythologie polynésienne, en secouant la mer comme un tapis, égréna le chapelet des Tuamotu qui émergent aujourd'hui de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer sur un axe de 1500 km à l'est des îles de la Société. Magellan traversa en 1521 ces atolls qui ressemblent à des mirages et, quatre ans plus tard, une caravelle espagnole se brisa sur le platier de l'atoll d'Amanu. Relevées sur les cartes par le portugais Queiros en 1605, les Tuamotu avaient été appelées « l'archipel dangereux » par Bougainville en raison des fréquents naufrages des vaisseaux poussés vers le récif. De 1770 à 1809, une trentaine de navires se disloquèrent sur la barrière de corail. Riches en huîtres perlières, en nacres, les Tuamotu, ces couronnes de corail blanc apparemment dépouillées de tout à l'exception de crabes de terre, de pandanus et de cocotiers, attirèrent toutes sortes d'aventuriers impatients de s'enrichir par le commerce des perles et des nacres dont on faisait des boutons de redingote... Tous les plongeurs de l'archipel étaient alors mobilisés pour aller chercher les huîtres perlières au fond du lagon, une fois par an.

Déployées sur plus de 1 200 000 km2 d'océan, les 77 îles des Tuamotu - 76 atolls et l'île de Makatea, un gisement de phosphate abandonné - ne totalisent que 850 km2, soit moins que la superficie de Tahiti. La population insulaire, avec la fréquence des liaisons aériennes, tend aujourd'hui à préférer l'activité de Papeete au calme absolu des lagons, des cocoteraies. Les Paumotus, les habitants de ces îles, ne représentent guère plus que le vingtième de la population de la Polynésie Française : 6000 habitants dont 1200 à Rangiroa.
La circonférence des atolls les plus vastes des Tuamotu - Rangiroa, Fakarava, Makemo et Hao - atteint 50 km. Celle des plus modestes, comme Pinaki et Taiaro, ne dépasse pas 500 mètres. Les découvertes des archéologues attestent de l'installation de premières communautés polynésiennes aux Tuamotu vers 1100. L'écosystème des atolls est un miracle perpétuel où chaque aube ressemble au premier jour du monde. Tout vit en harmonie entre ciel et mer : les sternes, les pailles en queue, les colombes, les aigrettes des récifs, les martins pêcheurs, les petites perruches bleues et les poissons superbes, les carangues, les perroquets, les thons, les daurades coryphènes, les raies mantas, les balistes et même les requins chapardeurs. Sur l'atoll, la vie s'écoule au rythme de la pêche des coquillages sur le platier, des plongeurs qui chassent en apnée, des enfants qui sautent dans l'eau au bout d'une jetée...
Le récif frangeant, constitué des squelettes des coraux, s'est formé au cours de six millions d'années sur les volcans immergés. La croûte calcaire poreuse du récif - du carbonate de calcium - a permis le développement de la vie animale et végétale de l'atoll. Pas seulement par les échanges de surface avec l'océan : les eaux froides des profondeurs, riches en sels nutritifs, remontent par capillarité dans le socle de l'atoll. Dans cet univers apaisant, éblouissant, il faut contempler la beauté pure des fonds marins, le jeu des petits poissons qui se faufilent dans les chenaux du récif et écouter, à l'ombre d'un pandanus, devant un lagon immobile, la rumeur de la houle océanique qui se rue à l'assaut du platier, à deux cents mètres de là. L'océan et le lagon se touchent presque... C'est une sensation inoubliable comme de descendre la passe au milieu de milliers de poissons portées par la marée.
Il y a encore quelques années, la ressource essentielle des Tuamotu était le coprah, la chair séché des noix de coco dont on extrait une huile, le monoï, qui entre dans la composition des huiles végétales. Concurrencée par l'Asie, cette production soutenue par le Territoire de la Polynésie Française s'efface peu à peu devant la production de perles noires à Manihi, Takapoto, Marutea-sud et dans d'autres lagons fermés. Pour les jeunes, cela signifie le renouveau de l'économie des îles.
Aux Tuamotu commence le monde, le vrai, celui où l'on s'imprègne tous les jours de la plénitude de la nature, de la lumière aveuglante du corail.