Iles du Salut

« Ils ont mis l'enfer au paradis », écrivait le journaliste Albert Londres...
On a peine à imaginer les souffrances qu'ont dû endurer les bagnards condamnés à la « relégation », aux pénitenciers de Cayenne, de Saint Laurent du Maroni, et pour les plus mauvais sujets, aux îles du Salut...
Comme elles portaient mal leur nom, ces îles nommées ainsi par des missionnaires, qui y avaient trouvé refuge pour échapper aux moustiques porteurs de fièvre de la jungle guyanaise proche.
Aucun moyen de se sauver de l'île Royale, de l'île Saint Joseph ni de l'île du Diable : et si Papillon l'a réellement fait, il a eu une sacrée veine !
Le courant qui balaye les îles, les eaux troubles aux nombreux requins, la surveillance des matons...rares sont les bagnards des îles du Salut qui en sont sortis vivants...
Et rares sont aujourd'hui les navigateurs qui ne succombent pas aux charmes de ces îles, le seul mouillage au large entre l'Amazone et l'Orénoque ; moi, j'ai fait escale trois fois en vingt ans dans ce vrai coin de Paradis : trois îles couvertes d'une riche végétation dont les racines recouvrent peu à peu, les traces, cellules, réfectoires, cimetières, du bagne.
Un chemin conduit au sommet de l'île : je suis arrivé de nuit, une fois, aux îles du salut, et je l'ai grimpé sans attendre le jour- dans l'obscurité totale, j-avais l'impression d'être entouré des fantômes de tous les bagnards !

Aujourd'hui une poignée de visiteurs diurnes débarque chaque jour de la navette qui les amène de Kourou : c'est la destination de week-end des employés du Centre Spatial ; moins nombreux encore sont ceux qui passent la nuit dans l'ancienne infirmerie ou une des cellules rénovées ; moi, sur mon bateau, à l'ancre sous le vent de l'île du Diable, où Dreyfus demeurait, oublié du monde, moi, je n'ai qu'à savourer l'incroyable beauté de ces îles aux grands cocotiers, habitées d'agoutis, de petits singes, et surtout, du souvenir, sombre, du temps où, sur l'île du Diable, l'enfer était au Paradis.

1. Iles du Salut

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Le verdict tombait comme la certitude du non-retour : les îles du Salut !
Synonymes de la pire des réclusions, le bagne à perpétuité, voire la relégation, Royale, Diable et Saint Joseph, ces trois petites îles à quinze kilomètres de la côte guyanaise, de Kourou, ont toujours traîné derrière elles une réputation terrible.
Bien avant la décision de Napoléon III, en 1852, de créer une colonie pénitentiaire dans cet archipel inhospitalier, les trois caillous avaient déjà un lourd passif. Les trois îles avaient été baptisées îles du Salut par les premiers colons envoyés par le duc de Choiseul en 1753. Ils ne faisaient pas allusion à la beauté des îles mais à leur soulagement d'être arrivés au bout du voyage...
Pourtant, tous les éléments d'une terre promise étaient réunis : de belles plages, une végétation luxuriante, une faune riche.
Les colons, victimes de la malaria, déchantèrent vite... L'oppressante forêt submergeait les tentatives de culture et la malaria décimait les communautés.
En 1852, quand les marins revinrent sur îles, il ne restait plus personne. Sept mille colons, pendant un siècle, étaient morts ici vaincus par l'obsédante végétation et par les moustiques.
Lorsqu'il déplaça le bagne de Brest et de Rochefort aux îles du Salut, Napoléon III songeait surtout à exploiter la Guyane qui s'étendait alors de l'Amazone à l'actuel Surinam. Il s'était inspiré du modèle australien pour imaginer le bagne guyanais.
Il s'agissait en fait d'un projet titanesque. Au début de la « transportation », comme on appelait le bagne, les détenus purgeaient leur peine dans des colonies agricoles pénitentiaires créées sur le continent à Saint-Laurent du Maroni, à Cayenne, ou à Saint-Georges, sur le fleuve Oyapock. Chaque forçat, sa peine terminée, se voyait attribuer une concession individuelle et une case, appelée ici carbet.
Les peines de travaux forcés étaient doublées au bagne. Le détenu devait passer en Guyane une période de probation équivalenteà sa condamnation avant de rentrer en métropole. L'administration pénitentiaire était censée faciliter son établissement.
Le défrichage commença par les îles du Salut qui furent débroussaillées au sabre d'abattis. Dans ces fermes pénitentiaires, point besoin de boulets et de chaînes pour empêcher les évasions. Le climat éprouvant, l'atmosphère de délation et le travail épuisant décourageaient les vélléitiés de faire la belle.

La tentative moralisatrice de réhabilitation par le travail des bagnards ayant purgé leur peine échoua.
Ainsi, le bagne, repris en main par la chiourme, devint un cul-de-sac, un enfer sans espoir de retour.
Henri Charrière, dans « Papillon », a bien décrit le régime terrible des îles du Salut.
La durée de vie d'un détenu n'y excédait pas cinq ans. Royale recevait les fous et les droits communs comme Seznec, l'île du Diable les politiques et les traîtres - ou jugés tels comme le capitaine Dreyfus - et Saint-Joseph abritait le pire calvaire des détenus : les cellules de réclusion. Albert Londres les avaient décrites comme des « cercueils pour des morts-vivants » : quatre murs, une planche pour dormir et des barreaux en guise de toit. Les détenus, pendant la journée, ne pouvaient ni parler, ni s'-asseoir. L'un d'eux passa plus de dix ans dans une cellule de réclusion...

La fermeture du bagne, décidée en 1938 grâce à un rapport du député de Guyane Gaston Monnerville, ne fut effective qu'après la guerre.Les derniers forçats, parmi lesquels Seznec, ne revinrent en France qu'-en 1946.