Seychelles

On me demande souvent "Quelle est la plus belle île du monde ?", et je ne réponds jamais, tant il est vrai que chaque île, chaque archipel a ses charmes, et qu'il est vain de vouloir constituer un "Hit-parade des îles"? Mais lorsqu'il s'agit de citer quelques unes des plus bellesîles du monde, les Seychelles ne sont jamais loin.
Au premier regard, l'archipel livre ses arguments incontestables : de belles plages de sable blanc, sans la moindre trace d'un passant, sinon celles des sternes, des fous et des frégates qui se disputent les poissons du lagon, une eau turquoise dont la couleur varie avec le ciel, des récifs peuplés de poissons rares, des montagnes couvertes d'une végétation dense.
Disons le tout de suite, les Seychelles ne sont pas une destination à bon marché ; les Seychellois savent bien qu'ils détiennent quelques-uns des plus beaux paysages du monde ; ils ont résisté aux sirènes du tourisme de masse, ici la hauteur d'aucun hôtel ne dépasse celle des cocotiers ; et la visite de la plupart des sanctuaires que constituent les îles comme Cousin, frégate, Bird, Denis, etc. nécessite le paiement de taxes et contributions, à la longue un peu irritantes : on parlait récemment de créer une taxe unique de participation à la protection de l'environnement aux Seychelles, elle sera peut-être en service lors de votre visite.
Mais l'archipel, des rivages souvent parfaitement sauvages de Mahé, de Praslin, de la Digue, aux îlots magiques des Amirantes, est si magnifique, les Seychellois sont si attachants avec leur langage pittoresque, le créole, qui a résisté à l'anglicisation, avec leur culture, musique enjouée ou romantique, peinture naïve, et l'archipel a tant de curiosités naturelles, espèces végétales ou animales, paysages inouïs, eaux cristallines, que les Seychelles, moins éloignées de l'Europe que la Polynésie, méritent autant que celle-ci d'être le " voyage d'une vie " ; vous trouverez ici des conseils pour réussir celui que vous y ferez?
C'est ainsi que je conseille souvent les Seychelles aux amoureux de la nature, en particulier s'ils cherchent une destination idéale pour un voyage de noces?

1. Les amirantes
2. Ilot Cousin
3. Denis
4. Farquhar
5. Ilots divers
6. Mahé
7. Le restaurant Marie Antoinette

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Office du tourisme des Seychelles : www.seychelles.com
Le guide du routard : www.routard.com
Informations pratiques : www.easyvoyage.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

La présence des Seychelles, au centre de l'Océan Indien, est une sorte de miracle : tout autour, les drames africains, Madagascar en galère, l'Inde surpeuplée, le Pakistan, le Bengladesh ; et voici un archipel où tout va bien, où tout le monde est heureux, paisible...
Pas étonnant que les premiers navigateurs qui découvrirent les îles des Seychelles aient cru être arrivés au Paradis terrestre : pas de volcans ici, pas de tremblement de terre, pas de guerre, de famine ; même le coup d'état qui a amené au pouvoir le gouvernement actuel des Seychelles se déroula pratiquement sans une goutte de sang. Pas de cyclones, non plus, on pourrait y rester à l'ancre toute l'année, changeant juste de mouillage lorsque la mousson change de direction.

Et le paysage ! Quel décor ! Les Maldives sont belles, Madagascar est spectaculaire, la Réunion est imposante, l'île Maurice idyllique, mais les Seychelles, graphiquement, c'est sans doute un de plus beaux paysages que l'on puisse imaginer, l'eau bleue (même si on n'y trouve pas les vastes lagons, plats comme la main, de la Polynésie), le sable d'or, la verdure étincelante (ici, il pleut suffisamment en toutes saisons pour que les îles soient presque toujours d'un vert brillant), et ces rochers? Je sais, on trouve un peu les mêmes en Bretagne Nord ou en Sardaigne, mais sans cette végétation luxuriante qui les enchâsse, les fait ressortir ; et leurs formes, aux Seychelles, sont plus extraordinaires, plus sculpturales, comme si leur naissance, dans les convulsions lointaines de l'écorce terrestre, avait été plus tumultueuse, plus talentueuse.
A l'instant où j'écris ces lignes, je me prépare à quitter les Seychelles, pour reprendre ma route autour du monde, et parfois, je me demande pourquoi? ma réponse vous la connaissez : je pars, pour aller voir ailleurs si c'est aussi bien qu'ici...Après les Seychelles, çà va être dur ! Souvent, je crois, lorsque le paysage sera trop plat, trop aride, trop habité ou trop quelconque, lorsque le climat sera trop dur, trop chaud ou trop froid, je rêverai à ces journées paisibles à l'ancre dans l'anse Lazio, à Praslin, ou dans la petite anse Major, sous le vent de Mahé ; je me languirai de la délicieuse cuisine de l'aimable Madame Fonseka, au restaurant Marie Antoinette, superbe maison créole, parfaitement conservée, qui domine la ville de Victoria ; ou je regretterai le silence épais, entrecoupé du grincement presque métallique des palmes géantes, de la forêt de la Vallée de Mai, où poussent les cocos-de-mer, ces cocos-fesse aux formes si suggestives qu'on crut un jour avoir trouvé ici le Paradis Terrestre...
Oui, mais il y aussi les Comores et toutes ces îles qui bordent les côte d'Afrique équatoriale, où l'on pourrait, m'a t-on dit, passer un vie entière...alors, en route !

L'archipel friandise

S'il y a un endroit au monde où l'on peut échapper aux tracas ordinaires, de la mauvaise humeur d'un fonctionnaire tatillon aux caprices des cyclones, c'est bien les Seychelles. Au premier regard, l'archipel livre ses arguments incontestables : de belles plages de sable blanc, sans la moindre trace d'un passant, sinon celles des sternes, des fous et des frégates qui se disputent les poissons du lagon, une eau turquoise dont la couleur varie avec le ciel, des récifs peuplés de poissons rares, des montagnes couvertes d'une végétation dense. Dans cet archipel de quatre-vingt dix îles, situées au sud de l'Equateur, dont la superficie totale n'excède pas 444 km2, les îles les plus importantes, granitiques et montagneuses, gravitent autour de Mahé, l'île principale; à l'exception de Bird Island et de l'île Denis, les autres îles coralliennes, qui dépassent à peine d'un ou deux mètres le niveau de la mer sont assez éloignées des îles granitiques. Celles-ci appartiennent à l'archipel des Seychelles proprement dites, qui se sont formées il y a 600 millions d'années, pendant la période de séparation de l'Asie et de l'Afrique. Elles se subdivisent en deux groupes : d'un côté Mahé et ses satellites proches, de l'île du Cerf à Silhouette ; de l'autre, le groupe de Praslin, qui compte une douzaine d'îles, de la Digue à Frégate, à trente kilomètres de là.
Avant l'apparition en 1502 de l'archipel, alors appelé les "Sept Soeurs", sur la carte d'un navigateur portugais, Alberto Cantino, il est probable que des marins arabes ou persans, très actifs sur la côte Est d'Afrique, aient approché ces îles. Une mention sérieuse des Seychelles semble apparaître, en 915, dans le manuscrit d'Abu Zaid al Hassan. Mais les navigateurs avaient le goût du secret et ne voulaient pas révéler leurs routes à leurs concurrents. Les Portugais, sur ce chapitre, passaient pour particulièrement dissimulateurs. Jean II, le roi du Portugal, menaçait de mort tout marin coupable de divulguer de tels secrets.
La première description émerveillée de l'archipel des Seychelles par des marins européens date du passage fortuit d'Alexander Sharplegh, en 1609. Tentant d'échapper aux bancs de sable des Comores, au harcèlement des pirates des sultanats, il avait mis le cap à l'Est-Sud-Est pour jouir de vents favorables. Par hasard, il s'était retrouvé au milieu d'îles granitiques inhabitées où l'équipage - l'avant-garde des touristes avisés-avait vécu dix jours enchanteurs. Le maître d'équipage, un rude gaillard du Dorset, s'était pâmé devant ce "lieu si délicieux où l'eau douce, les poissons, le gibier à plumes et les fruits de toutes sortes abondaient." Cette évocation du Paradis Terrestre anticipait la thèse du Général Gordon qui affirma avoir trouvé le Jardin d'Eden aux Seychelles. Gordon prétendait même avoir identifié le fruit défendu fatal à Adam et Eve : le sensuel coco-de-mer aux arrondis allégoriques.

Le fruit d'amour

Selon les historiens, il semblerait que les Maldiviens soient venus très tôt, bien avant le Xve, siècle comme les navigateurs arabes, s'approvisionner en cocos-de-mer, auxquels ils prêtaient des propriétés magiques et médicinales. C'était un précieux présent que les sultans des Maldives offraient à leurs alliés et à leurs voisins. Ces "noix-cultes" , baptisées "le fruit de Salomon", symbolisaient la fécondité dans le processus tantrique. On leur attribuait, lorsqu'elles étaient travaillées en coupe pour boire, la vertu de neutraliser les poisons. Ainsi, Rodolphe II, le roi de Bohême, s'était procuré des cocos-de-mer pour échapper aux intrigues de son palais de Prague ...Et n'a-t-on pas avancé que Henri de Navarre, le futur Henri IV, avait reçu, après sa naissance, une carapace de tortue des Seychelles comme berceau et que sa nourrice lui donnait à boire dans un "coco-de-mer" ...
Ce fruit extraordinaire -qui fournit même un ivoire!-s'est raréfié; il ne peut être ramassé que sur les îles de Praslin, de Mahé et de Silhouette. Fécondé par les abeilles ou les geckos, ce lézard vert dodu, il faut vingt-cinq ans pour qu'un arbre donne ses premiers fruits. Dans le parc national de la vallée de Mai, où nichent le colibri, l'oiseau banane et un petit perroquet brun, quatre mille cocotiers de mer s'épanouissent au milieu des filaos, des lataniers, des arbres à pain et des vanilliers. Dans les criques, sous les cocotiers et les flamboyants, des orgues semblent avoir surgi du sable pour permettre au vacancier de s'adosser en attendant de retourner au bain. Sur l'Anse Souillac, où l'on tire une huile essentielle de la cannelle, flotte le parfum des amours exotiques, des émois romantiques. Des forbans, ici ou là, grisés par la beauté des lieux, ont abandonné des ducats, des louis d'or, des pistoles. Le fameux La Buse, pendu haut et et court à la Réunion, aurait enterré son butin à Belombre. Avis aux amateurs...
Comme dans les grandes familles, chaque île a son caractère. A Mahé, Victoria -la capitale des Seychelles qui s'enorgueillit de posséder une copie de l'horloge du Vauxhall Bridge de Londres -sent la cannelle, le citron vert, le pamplemousse et le coprah, ce produit de noix de coco dont on tire une huile parfumée. A Praslin, baptisée ainsi en hommage à Choiseul, on imagine aisément les jours heureux que corsaires et pirates coulaient dans l'île secrète, charmante, où les extraordinaires flore et faune sous-marines sont protégées par le récif, où la lumière pénètre la nef végétale de la vallée de Mai, pénombre aromatique peuplée de nombreuses espèces d'oiseaux. Le naturaliste Pierre Poivre, en 1768, avait remarqué que Praslin , loin de la route des ouragans, constituait un terrain idéal pour la culture des épices. Il tenait tellement à ce verger extraordinaire qu'il brûla toutes ses plantations quand il crut voir un vaisseau anglais dans le port de Mahé. Bird s'est logiquement vouée aux oiseaux et Silhouette prend des poses de canton suisse.
La Digue, que les voyageurs ne peuvent atteindre que par bateau, constitue l'une des plus douces villégiatures au monde. Des enfants qui rient dans les jardins, les ramasseurs de coprah qui se déplacent en chars à boeuf...A peine le grincement d'un vieux vélo ou le chant d'un coq décalé pour troubler la sieste dans les anses "Sources d'Argent". Rien n'égale cette paix, surtout près du chaos de rochers roses jetés là, sans doute, par un Cézanne tropical.

Les îles basses : Contes pour grands enfants

Les îles coralliennes des Seychelles, soixante environ dispersées sur plus de mille kilomètres, peuvent être classées en quatre sous-groupes ou archipels différents : celles de l'archipel des Seychelles : Bird Island et l'ïle Saint-Denis; celles qui forment l'archipel des Amirantes, à 450 km de Mahé; celles de l'archipel des Farquhar, à 800 km de Madagascar; enfin, les îles de l'archipel d'Aldabra, plus proches des Comores que de Mahé. Ces îles coralliennes n'émergent que de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer, et se situent au centre d'un lagon, limité par une ligne de récifs. Leur végétation, essentiellement composée de cocotiers et de filaos, est bien moins dense et variée que sur les îles granitiques. Les oiseaux et les tortues, évidemment protégées, y ont trouvé refuge. Pour la plupart, ces îles sont inhabitées, certaines inaccessibles. Quelques-unes ont pris la forme d'un anneau. Les plus modestes affleurent à la surface de la mer
Vasco de Gama, en 1502, avait repéré les Amirantes au cours de son deuxième voyage aux Indes Orientales. Il est probable que les navigateurs persans ou arabes les avaient identifiées au cours du IXe siècle. Cet archipel comprend les îles de Poivre, Boudeuse, Etoile, Desneuf, Eagle, Bancs Africains, Marie-Louise, Rémires, Darros et Desroches. Les quatre cents hectares de Desroches, baptisée du nom du gouverneur de l'île de France de 1767 à 1772, sont entièrement recouverts de cocoteraies qui donnent un coprah d'une qualité exceptionnelle, le meilleur de l'océan Indien et la principale ressource de l'île. La trentaine d'habitants, qui vivent paisiblement dans de jolies cases traditionnelles, travaillent exclusivement au coprah.
Découvert en 1504 par le navigateur portugais Juan Nova, l'archipel de Farquhar doit son nom au premier gouverneur britannique de l'île Maurice, Sir Robert Farquhar, connu pour avoir publié en janvier 1813 l'acte du Parlement anglais abolissant la traite des esclaves. Exposé parfois à de violents cyclones, ce mini archipel en forme d'hameçon dispose depuis septembre 1978 d'une piste d'atterrissage et d'installations touristiques sommaires mais agréables. Des bungalows permettent aux visiteurs de passer plusieurs jours au milieu des cocoteraies et des cèdres filaos qui sont le charme particulier de Farquhar. Ici aussi, les maigres revenus sont exclusivement fondés sur l'exploitation du coprah. Les insulaires, dans cette économie autarcique, cultivent un peu de maïs et leurs coins de potagers.
Aldabra, découverte par les Arabes de Zanzibar au Xe siècle, constitue sans doute l'atoll le plus intéressant de tout l'archipel en raison sa faune extraordinaire. Il s'agit d'un des plus grands lagons du monde : veritable mer intérieure de 30 km de long sur 13 km de large d'où émergent plusieurs îlots-confettis comme Moustique, Esprit, Cèdres et Michel. Mais sa singularité est ailleurs : c'est l'un des plus grands sanctuaires de tortues terrestres du globe. 70 à 150.000 tortues vivent ici à l'état sauvage, principalement sur la "Grande Terre". La période de la ponte s'étend de décembre au mois de mars. Des troupeaux de ces placides animaux perpétuellement somnolents semblent faire la sieste sous les buissons. On se croirait dans certaines assemblées, les jours de grand ennui. Ces tortues vivent en parfaite intelligence avec les énormes crabes de cocotiers capables d'ouvrir, d'un coup de pinces bien placé, des noix de coco. Ces crabes, sans doute pour intimider les intrus, ressemblent à d'énormes bernard-l'ermite. Malheureusement, leur chair fine est très recherchée et l'espèce se raréfie. Les oiseaux maritimes ont aussi adopté Aldabra comme leur domaine favori : plus d'un million de frégates nichent ici, au milieu de la solitude océanienne. Elles cohabitent avec les sterne, les ibis, les aigrettes, les hérons, les flamants roses, ces migrateurs en stand-by vers d'autres destinations. Il existe même un cousin du "dodo" mauricien, le râle d'Aldabra, qui a perdu le sens du vol mais court le cent mètres en un temps record. C'est une petite boule de plumes rousses au col blanc, plutôt farouche.
Les Seychellois ont entouré Aldabra, qui appartient au patrimoine mondial de l'humanité, d'une grande vigilance. Les eaux alentours, très poissonneuses, sont protégées. Le seul relief, dans ce lagon fabuleux aux confins sud-ouest des Seychelles, sont les champignons de corail où croissent de petits arbustes noueux et les mangroves. Un vrai paradis où il est rare qu'une Eve s'égare...