Tonga

Que sait-on des îles Tonga, de l'autre côté de la planète ?
Que leur roi, le roi Tupou IV, est le souverain le plus dodu de la planète (il a cependant, parait-il, été contraint pour raisons médicales de perdre quelques dizaines de kilos), et pas grand-chose d'autre... mais les navigateurs qui sillonnent les régions tropicales du Pacifique connaissent bien les Tonga, en particulier le nord de l'archipel, le groupe Vava'u :
dans la grande baie de Neiafu se côtoient en harmonie plusieurs dizaines de voiliers vagabonds venus s'abriter dans ce mouillage, réputé l'un des meilleurs du Pacifique - pourtant une cyclone y a causé récemment de nombreuses pertes- et une population très fière de ses traditions... la fête agricole annuelle, sous la présidence du roi Tupou, est un spectacle à ne pas manquer...

Au centre de l'archipel des Tonga, dans le groupe Ha'apai, le temps semble s'être arrêté ; au sud, enfin, outre la capitale, Nuku'alofa , où se dresse la pittoresque résidence royale, on trouve un monument important dans la tradition du pacifique sud, mais d'origine incertaine : le « trilithon » d'Haamonga, imposante arche composée de trois dalles de corail.

L'archipel compte aussi dans sa partie nord quelques volcans, dont au moins un en activité : lors de mon passage aux Tonga, on pouvait s'envoler de Vava'u à bord d'un ULM et se poser sur un superbe lac volcanique, au centre d'un cratère, tandis que de la crête du volcan jaillissaient des fumeroles.

1. Tonga

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Le plus vieux royaume du monde

Le petit Etat de 100.000 habitants de Tonga est l'un des royaume les plus anciens de l'humanité. La dynastie de Tupu IV, l'actuel monarque régnant, remonte, en ligne directe, au Xe siècle. Aho'eitu, le premier roi, serait né de l'union de Tangaroa, le Zeus polynésien, et d'une Aphrodite locale...

Régi selon un statut de monarchie constitutionnel, le royaume de Tonga est dominé par la personnalité impressionnante de son roi dont le palais plutôt modeste -une belle villa du Pacifique avec ses vérandas et son beau jardin planté d'hibiscus - regarde le lagon... Tupu IV est probablement le dernier roi au monde à détenir autant de pouvoir. Il peut récuser son Parlement, son Premier Ministre et déterminer les alliances internationales. Ainsi, il n'avait pas hésité, à l'invitation du Gouvernement Français, il y a quinze ans, à se rendre sur l'atoll du Moruroa pour visiter le site d'expérimentation nucléaire contre l'avis des autres Etats du Pacifique. Evidemment, son trône doré l'y avait suivi. Ces îles continuent d'être partagées entre les règles de l'aristocratie locale et les commandements de la religion protestante. Il faut se tenir debout en présence du roi ou d'un membre de la famille royale assis et le dimanche reste sacré : la pêche, le travail y sont interdits. Ce jour-là, les insulaires chantent les himenés, les cantiques polynésiens. L'impudeur et l'ivresse sont également réprouvées .

Cette incontestable rigidité des moeurs a sans doute contribué à protéger cet archipel qui ne fut jamais colonisé. James Cook avait appelé les Tonga les Iles Amicales et l'un de ses officiers en avait fait une description émue : « Ni collines, ni vallées, mais une surface entièrement plate couverte de variétés innombrables d'arbres... On dirait un jardin parfait, l'un des plus beaux du monde. » L'archipel est constitué de 170 îles, dont 36 aujourd'hui habitées. La surface émergée, égrénée sur 800 km du Nord au Sud au-dessous des Samoa, est de 700 km2. Ces petites îles agricoles sont réparties en trois groupes : Tongatapu, l'île capitale et Eua au Sud; l'archipel de Vavau au Nord et celui de Haapai au centre. Nobles et paisibles, ces îles sans histoire sont les héritières des Maui, les ancêtres des grands migrateurs, les héros civilisateurs de la plus extraordinaire migration maritime de tous les temps : la conquête de la Polynésie orientale, les îles de la Société, les Tuamotu...La saga polynésienne a commencé ici et aux Samoa, il y a mille ans environ. Les Maui, les héros anciens de la découverte du grand océan austral, de cette téméraire navigation, se promènent encore dans la mémoire des paisibles Tongiens, solides gaillards sentimentaux aussi ardents à la boxe - où ils excellent - qu'au rugby.

Le royaume de Tonga a été le théâtre, au XIXe siècle, d'une aventure extraordinaire : celle de William Mariner, natif de Londres. A quinze ans, le jeune matelot avait survécu au massacre de ses compagnons d'équipage qui s'étaient approchés un peu trop près des îles. Il navigait à bord du Port au Prince, un vaisseau pirate qui attaquait les bateaux espagnols, pillait les petites villes de la côte péruvienne et, à l'occasion, chassait les baleines, exterminait les lions de mer...Après une année de campagne, le capitaine du vaisseau pirate décida de mouiller dans les eaux de l'île Lifuka, aux Tonga. C'est là que le massacre des marins eut lieu. Epargné avec d'autres marins, William Mariner, fut conduit devant le roi Finau Ulukalala II. Celui-ci l'adopta. Il en fit son fils spirituel, son confident. Le roi lui trouva même une mère. Après avoir appris la langue et adopté les coutumes tongiennes, il enseigna à son tour l'alphabet au roi. Apprécié pour son esprit de décision, il devint chef de guerre et membre de la famille royale. Retrouvé quatre ans plus tard par un bateau américain, il publia le récit de son expérience en 1817 à Londres. Un best-seller, déjà.

C'est ainsi que les Tonga entrèrent, par l'appel de l'aventure, dans l'imaginaire des Européens. Aujourd'hui, c'est l'un des ultimes refuges de sérénité où il est bon de ne rien faire.