Australes

L'archipel des îles Australes a toujours un peu inquiété les navigateurs, qui étaient pratiquement sûrs de se heurter à un coup de vent lorsqu'ils mettaient le cap sur elles. L'amélioration des prévisions météo a réduit le risque de mauvaise surprise, mais les cinq îles de l'archipel restent largement à l'écart des sentiers battus. Quant aux touristes, ils restent très peu nombreux à visiter ces îles : il y retrouvent la Polynésie telle qu'elle était il y a trente ans.

Raivavae se trouve sur la route des voiliers allant de la Nouvelle Zélande à Tahiti; elle est dotée d'un excellent mouillage devant un des trois villages de l'île, et son lagon offre de bons abris aux navigateurs aventureux; la foi chrétienne est très forte chez les habitants de l'île, qui se retrouvent chaque dimanche dans les temples des trois villages. C'est de Raivavae que proviennent les plus beaux tikis de Polynésie.

Le mouillage de Tubuai, centre administratif de l'archipel, est moins abrité, et dangereux par vent du nord; le lagon est moins abrité, mais l'île, plus vaste, plus cultivée offre d'avantage de ressource, magasins, banque, fruits et légumes divers.

Rurutu est une des plus spectaculaires de Polynésie, avec ses montagnes, ses falaises truffées de grottes, et des plongeurs viennent admirer les baleines qui viennent se reproduire à faible distance du rivage de l'île.

Rimatara, dont l'aéroport date seulement de quelques années, ne reçoit pratiquement jamais de touristes; pourtant elle a quelques belles plages, des vestiges historiques, et sa population est attachante.

Je n'ai encore jamais eu l'occasion de visiter l'île la plus isolée des Australes, Rapa, mais elle est réputée pour les étranges forts qui se dressent sur les montagnes de l'île. Rapa est dépourvue d'aéroport, et le bateau qui ravitaille l'archipel n'y fait escale que quelques fois dans l'année

1. Raivavae
2. Rimatara
3. Rurutu
4. Tubuai

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office du tourisme de Tahiti et ses îles : www.tahiti-tourisme.fr
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Le guide du routard : www.routard.com
Guide complet de la Polynésie : www.tahitiguide.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Iles Australes : les tikis du bout du monde

Situé de part et d'autre du Tropique du Capricorne, l'archipel des Australes, au sud de Tahiti, bénéficie d'un climat tempéré. Tubuai, la plus grande île découverte par Cook en 1777, Rimatara, Rurutu et Raivavae sont réputées pour leurs cultures maraîchères et la vaillance de leurs habitants, rudes à la tâche. A Rapa, à mille kilomètres de Tahiti, la température frôle les 5°C l'hiver' Autrefois divisée en royaumes rivaux ' dont il reste aujourd'hui des vestiges de forteresses ', Rapa, au XIX e siècle, fut décimée par les épidémies et par les trafiquants d'esclaves péruviens. Pour s'emparer du santal, trois aventuriers établirent une distillerie sur l'île et troquèrent l'alcool produit sur place contre le bois précieux. En quelques années, la population passa de quinze cents âmes à 150 survivants et les forêts furent dévastées' Actuellement, dans l'île dépourvue de récif, la population vit en autarcie de taro, de ses chèvres et de ses succulentes oranges. Elle n'est ravitaillé par le bateau que tous les deux mois. Comme ses voisines, Rapa produit un café rare, très apprécié des amateurs.
Egalement reliée au monde tous les deux mois par Tuhaa Pae II, Raivavae compte 1200 habitants. C'est sans doute l'une des plus délicieuses destinations de Polynésie avec son récif jalonné de motu, d'îlots, et la silhouette du mont Hiro. Les navigateurs prétendent qu'on y rencontre les plus belles femmes du Pacifique. Les habitants de Raivavae, avant l'arrivée des Européens, voyageaient à bord de leurs pirogues jusqu'en Nouvelle-Zélande. Ils sculptaient d'énigmatiques tikis dont un seul exemplaire subsiste sur le marae de Rairua. Les autres sont au Musée Gauguin, à Tahiti. Dans la charmante Rimatara , entourée d'un beau récif, les insulaires vivent du coprah et de la fabrication de tapis, de paniers et de chapeaux en pandanus. Les marchandises sont encore transbordées sur des baleinères.
Les révoltés du Bounty firent escale à Tubuai avant de se diriger vers Pitcairn. Un Français singulier, Noël Ilari, qui y vécut longtemps avait appelé symboliquement sa pension de famille : « A l'enseigne de Sainte-Hélène ».
Un autre grand révolté choisit de vivre et d'être enterré à Rurutu : Eric de Bisschop qui, parti de Tahiti avec une poignée de Tahitiens, rallia les côtes chiliennes sur un radeau de bambou' Rurutu, avec ses chevaux, ses pistes cavalières à travers la montagne, ne pouvait que l'enchanter. C'est une île agricole, paisible, couverte de plantations de légumes, de café, d'orangers. Ici, les cérémonies du mariages durent une semaine. Pour ces fêtes communautaires, où tout le monde chante et danse, les femmes de Rurutu composent de superbes tifaifai 'des patchworks colorés qui ont inspiré Matisse ' dont elles couvrent les jeunes mariés tandis qu'un poète de l'île leur prophétise un avenir radieux et de nombreux enfants. C'est ainsi que les dieux anciens accompagnent le bonheur conjugal à Rurutu.