Malaisie

Deux destinations peu connues, dans une contrée qui n'a pas une renommée touristique aussi grande que sa voisine du Nord, la Thaïlande... mais qui m'a toujours fait rêver, lorsque je lisais les récits des navigateurs qui avaient trouvé dans les années 70 un véritable coin de paradis sur les rivières de l'archipel Langkawi, qui s'étend au large de la côte ouest de la péninsule Malaise, juste au sud de la frontière avec la Thaïlande.

Plages, rivières, forêts d'hévéa, dont on tire le caoutchouc ; petits ports de pêche, ilots déserts, plages somptueuses, animaux étonnants, les îles de Malaisie ont beaucoup d'atouts, même si elles n'ont pas l'exubérante animation touristique de Phuket ou de Ko Samui !

Penang, qu'un pont géant relie au continent, fut un temps une des villes les plus importantes de la péninsule malaise ; on y découvrira aussi bien des traces de la présence coloniale anglaise, que des pagods somptueuses, des petits ports où les bateau déchargent des pêches miraculeuses de coquillages, et de grands hôtels de standing international sur de vastes plages.
Plus calmes encore, les îles Langkawi sont entourées d'îlots que l'on va visiter en canots rapides ; sur l'un d'eux, un chemin escarpé conduit à un étonnant lac, qui a une légende : une jeune femme stérile se serait retrouvée enceinte un jour après s'y être baignée... depuis nombre de femmes venues de Malaisie et de toute l'Asie viennent se baigner dans les eaux entourées de falaises rocheuses.

Des équipements touristiques variés, certains somptueux, se sont récemment édifiés dans cet archipel qu'une malédiction, raconte-t-on, avait jusqu'à une date récente tenue à l'écart du succès... aujourd'hui, la malédiction est effacée, il est temps d'aller découvrir cet archipel tranquillle.

Cette partie de la Malaisie est bien éloignée des autres régions insulaires de Malaisie, Sarawak et de Sabah, sur l'île de Bornéo ; les ethnies qui habitent les forets de Bornéo ont des coutumes et des costumes spectaculaires, comme est spectaculaire la Rafflesia, une des plus grandes fleurs du monde , qui pousse sur les flancs du mont Kinabalu. La Malaisie est un pays sûr, et les voyageurs qui furent victimes de la prise d'otage de Jolo durent leur mésaventure à la présence - à quelques milles au large des îlots de la région de Sandakan, au Sabah - de l'archipel Sulu, qui appartient aux Philippines, mais qui est le siège actuellement de troubles révolutionnaires.

1. Langkawi
2. Penang

Agrandir le plan

Office du tourisme de Malaisie : www.malaysia.travel
Le guide du routard en Malaisie : www.routard.com
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Langkawi, le dédale des rêves

Au large de l'État rural de Kedah, de ce grenier à riz de la Malaisie frontalier de la Thaïlande, l'archipel de Langkawi - qui compte 104 îles - fut longtemps le refuge des pirates du détroit de Malacca. Pendant des siècles, en dépit de ces visiteurs turbulents, Langkawi vécut au rythme des récoltes de riz. Une légende veut que la malédiction de Mahsuri, une femme injustement condamnée à mort pour adultère il y a deux cents ans, ait longtemps pesé sur le destin de l'île. Les insulaires, selon sa malédiction, devaient expier leur faute pendant sept générations. Aujourd'hui, le tombeau de Mahsuri, non loin de Kuah, sur l'île de Pulau Langkawi, fait encore l'objet d'une dévotion assidue. Mais sa malédiction s'est dissipée. Pulau Langkawi a connu, depuis les années quatre-vingt, des équipements touristiques assez remarquables. L'île est entourée de belles plages de sable blanc, d'impressionnantes falaises de granit et de criques très recherchées par les plongeurs pour leur faune sous-marine, leurs fonds coraliens. En deça du littoral, qui constitue la vitrine du tourisme malaisien, l'île a gardé ses enchantements anciens : ses villages de pêcheurs, ses plantations d'hévéas qui évoquent l'atmosphère du roman d'Henri Fauconnier ou des nouvelles de Somerset Maugham. L'actuel Premier ministre du pays, le docteur Matahir, avait exercé la médecine dans ces hameaux de l'île, ces petites communautés de l'intérieur, avant de devenir parlementaire. Très attaché à ces racines, il veille à l'harmonie des différents aménagements contemporains. Il a même fait construire un bungalow pour les conseils des ministres au sommet du Gunung Raya, à plus de huit cents mètres d'altitude. Pour jouir de la tranquillité insulaire, il faut musarder au fil des rencontres, s'attarder près des cascades qui se déversent de bassin en bassin et, surtout, regarder vivre les touristes pour la plupart malais ou chinois dans les petits cafés de campagne et les restaurants de bord de mer. Il y a dans leur gourmandise, dans leur boulimie de fruits de mer et de sucreries, une magnifique envie de savourer un bonheur sans histoire.
Les autres îles de l'archipel forment avec l'île principal un étrange dédale d'eau et de rochers couverts d'une jungle épaisse. La mer turquoise et paisible se fraie un chemin parmi les îlots déserts. Elle a creusé des fjords, des défilés profonds où les pêcheurs, assis sur de hauts tabourets en bambou, surveillent leurs lignes, ramènent leurs prises. Pour les flibustiers, ces chenaux étaient autrefois la garantie, dans la partie la plus vulnérable du détroit, d'échapper à leurs poursuivants aux portes de Malacca, du grand mirage de tous les trésors d'Orient. Dans leurs coups de mains, les frères-de-la-côte malais ne prélevaient au fond qu'une part bien modeste du pillage des richesses des îles de la Sonde ou du Siam par les négociants de toutes sortes. Ils maintenaient l'intégrité des îles, ces postes avancés de nos rêves d'Asie.

Penang, une île au pays de cocagne

Le mot « Malaisie » agit comme un charme sur le voyageur, comme un envoûtement magique. Le voyage en Malaisie est associé aux rêves éperdus des héros de Conrad, à l'exotisme raffiné, déroutant, des récits de Somerset Maugham. Marcel Pagnol avait même appelé « Malaisie » le bateau qui emportait Marius outremer, loin de Fanny. Cette péninsule rêvée par les navigateurs est un passage entre l'océan Indien et la mer de Chine, entre la Thaïlande et l'île de Bornéo. Des peuples différents - des Malais, des Chinois, des Indiens, des aborigènes Orang Asli, des tribus Dayaks à Bornéo - y ont cultivé leurs particularités, leurs coutumes, leurs religions. La diversité ethnique et la cohabitation religieuse entre Malais musulmans, Tamils hindouistes, Chinois confucéens est le produit de l'histoire de cette nation qui s'est formée en 1955, dix ans après la capitulation du Japon, au moment de l'indépendance, quand Singapour fut détaché de la Malaisie.
Cette région complexe aux confins de grandes civilisations - l'Inde, la Chine, le Siam, l'ancien royaume khmer - fut le point de rencontre de toutes les convoitises. Le coeur de l'Orient, au XV e siècle, était alors Malacca dont les princes s'étaient convertis à l'Islam. Le commerce des épices, qui excitait la cupidité des Portugais et des Hollandais, transitait par ce port mythique. Malgré la résistance des sultans, les Portugais puis les Hollandais jetèrent leur dévolu sur Malacca. Les Anglais, s'appuyant à la fin du XVIII e siècle sur l'influence des sultans locaux, devinèrent l'intérêt de la position géographique de la péninsule pour leur stratégie impériale. Stamford Raffles fit de la Malaisie l'une des plus belles colonies britanniques. Comme ses successeurs -James Brooke qu'on appelait le Rajah blanc en 1842-, il respecta le caractère indépendant des Malais. Aujourd'hui, la Malaisie, avec ses vingt millions d'habitants, ses tours de Kuala Lumpur - les plus hautes du monde : 450 mètres ! -, sa nouvelle capitale en construction, sa passion pour le multi-média et son industrie high-tech, affiche un PIB record et caracole dans le peloton de tête de l'Asie, avec la Corée du Sud et la Chine, derrière Singapour...
Chaque étape dans ce pays de cocagne raconte un épisode de sa saga incroyable. Acquise par le capitaine Light en 1786, l'île de Penang, au large de la côte orientale de la péninsule, devint en quelques années l'un des relais essentiels de la flotte de commerce britannique. Rebaptisée « île du Prince de Galles », elle bientôt la ville de Georgetown où se pressaient des Anglais aventureux, des hommes de science, des proscrits, des écrivains. Relancée, vers 1890, par les plantations d'hévéas, c'est aujourd'hui une île quasiment chinoise qui a découvert les bienfaits du tourisme balnéaire, la beauté de ses plages. La cité a gardé l'empreinte de la présence anglaise avec l'esplanade victorienne du Fort Cornwalis, son église anglicane, ses bâtiments administratifs, ses pelouses tondues au millimètre. La marque de la culture chinoise est restée plus vivante encore : les temples familiaux dédiés aux ancêtres, les marchés nocturnes, les cyclo-pousse, les maisons des clans ornées de dragons grimaçants, le temple de la déesse de la Miséricorde à laquelle tout le petit peuple de Georgetown adresse ses prières. Comme dans toutes les villes chinoises, la vie ne s'arrête pas la nuit. L'énergie de la journée semble décuplée par les divertissements : les représentations d'opéras traditionnels chinois et les casinos.
Amoureux de leurs maisons, les insulaires cultivent avec orgueil leurs orchidées, leurs hibiscus. Les jours de fête, ils se rendent en funiculaire dans les parcs de Penang Hill, flânent dans les jardins botaniques et posent en famille sous les cascades. Pour exaucer leurs voeux, ils consacrent une offrande aux vipères du Temple des Serpents où les reptiles se faufilent entre les encensoirs, sur les autels, autour des vases d'encens. Comme leurs aïeux les dragons, les vertueux serpents portent chance à Penang...