Vanuatu

Mon voilier Banana Split, curieusement, a visité sans moi ce superbe archipel de l'ouest du Pacifique, jadis connu sous le nom de Condominium des Nouvelles Hébrides : occupé à un tournage quelque part à l'autre bout du monde, j'avais confié le bateau à mon camarade Philippe, qui en assurait l'entretien en Nouvelle-Calédonie, et qui s'est offert une croisière au Vanuatu...

Pour moi, c'est du pont d'un tout autre navire que j'ai découvert cet immense archipel, très étendu du nord au sud :
j'avais été invité à embarquer quelques jours sur le paquebot à voiles Club Med 2 pour une croisière comme en fait rarement ce type de bateau : du cratère partiellement effondré du volcan éteint qui a donné naissance à l'île d'Ureparapara, dans l'archipel des Banks, à celui, en pleine activité, du Volcan Yasur, à Tanna ; des superbes lagons qui avoisinent la pittoresque capitale, Port Vila, où l'on retrouve facilement des traces de la double occupation franco-britannique, aux flancs de la grande île de Mallicolo, d'où descendaient quelques unes des peuplades les plus primitives de la planète, les Small Nambas, les hommes vêtus de leurs « nambas », étuis péniens qui constituent l'essentiel de leur costume...

D'île en île j'ai découvert des peuples souriants, des cascades imposantes, des forêts denses, des fleurs étincelantes ; dans chaque île, l'artisanat méritait l'attention du voyageur, et les autochtones étaient si accueillants que je suis sûr que d'ici un an ou deux, lorsque je quitterai à nouveau la Polynésie, c'est vers le Vanuatu que je dirigerai les étraves de Banana Split, avec la ferme intention, cette fois-ci, de lui faire visiter longuement ,à loisir, les nombreuses îles de l'archipel... et cette fois-ci, pas question qu'il les visite sans moi !

1. Vanuatu

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Voyage au Vanuatu : pacifique-a-la-carte.com
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Guide touristique géo : www.geo.fr
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

l 'archipel magique

La terre inconnue dévoilée
Quiros avait pressenti la singularité du monde mélanésien. Persuadé d'avoir découvert la « Terra Australis Incognita », ce marin clairvoyant avait compris la diversité du peuple originel des îles : « Les nations qui peuplent cette région sont nombreuses... On ne leur connaît aucune espèce d'ouvrage fortifié ni de remparts, aucune force organisée, ni roi, ni lois. » Trois siècles plus tard, les ethno-linguistes confirmèrent l'intuition de Quiros. Outre les langues usuelles - coloniales ou locales : l'anglais, le français, le bislama, une sorte de pidgin -, le Vanuatu est le pays au monde où il existe le plus de langues différentes par tête d'habitant. Il ne s'agit pas en l'occurrence de dialectes mais de véritables langues originales. On en recense encore une centaine. Il y a une quarantaine d'années, les ethnologues en dénombraient environ trois cents. Certaines ont disparu avec ceux qui les parlaient. Ces langues sont parfois parlées dans un périmètre relativement étroit, dans une vallée, au sein d'une tribu, et par quelques dizaines d'individus. Cette singularité culturelle explique le foisonnement des fables et des mythologies de cette population terrienne, plus familière des volcans que des grandes navigations, à la différence des Polynésiens.

Terre des mythes
Les mythes jaillissent comme les hibiscus s'ouvrent après une pluie matinale. La géographie insulaire et même la topographie d'une tribu, pour les Ni-Vanuatu, sont indissociables de la mythologie. Ici, le mythe n'est pas une projection vers un au-delà mais un guide pour vivre. Ils ont les mythes comme nous avons le plan du métro.
John Frum
L'un des mythes les plus connus est l'apparition du culte de « John Frum » sur la pointe sud de l'île de Tanna entre 1938 et 1940. Tous les soirs, après avoir absorbé du kava - la boisson rituelle fermentée à base de racines mâchées et recrachées qui a des propriétés euphorisantes sinon hallucinogènes -, les hommes de Green Point voyaient marcher un personnage muet à la peau claire. Cet ectoplasme métis frappait par son élégance : il portait une redingote à boutons dorés, un chapeau européen et s'appuyait sur une canne fluorescente. Les villageois lui construisirent une case où il guérissait, à coups de piqûres, les malades. Les témoins de ces guérisons présumées, qui étaient convaincus que Karapanemum, le dieu noir de Tanna s'était réincarné, ne parlaient pas de ces visites nocturnes aux Européens. Le jour où le secret fut éventé et où les insulaires se rendirent en masse pour assister à cette apparition étrange, prémonitoire en quelque sorte de l'action humanitaire, des « french doctors », le revenant cessa de se manifester. Puis il revint, comme pour répondre à l'attente des men-Tanna, les hommes de l'île, et prit la parole. Il déclina son nom, John Frum, et, entouré d'un halo magique, il prophétisa que le relief de l'île deviendrait plat, que les vieux rajeuniraient et que le travail serait banni dans les jardins... Les habitants de Tanna - selon les propres paroles de John Frum - devaient remplir quatre conditions pour réaliser cette utopie : chasser les Blancs des îles, détruire la monnaie et restaurer la cérémonie du kava accompagnée des danses anciennes.
Au fond, John Frum, contraction de Saint-Jean Baptiste et de « broom » (balai en anglais), prônait le refus de la société coloniale et des moeurs européennes. Le 16 avril 1941, les habitants de Tanna dilapidèrent le peu d'argent qu'ils détenaient. Un mois plus tard, ils cessaient d'assister aux offices religieux presbytériens. Les Anglais réprimèrent l'hérésie sans ménagement. Mais, malgré les emprisonnements et les vexations, la croyance prospéra et les prophéties de John Frum, après la guerre du Pacifique, recommencèrent. Il annonçait l'arrivée de jeeps, de réfrigérateurs et de femmes blondes pour les chefs, exclusivement. Des aérodomes clandestins furent construits dans la brousse pour attendre l'avion de John Frum. Les manifestations de ce culte n'étaient pas violentes mais prenaient parfois un tour insolite. En 1947, ses adeptes entrèrent dans les épiceries pour arracher les étiquettes des boîtes de conserve qui choquaient le sens esthétique du dieu... Finalement, voyant que la répression augmentait le nombre des disciples, les autorités anglaises et françaises du condominium décidèrent d'officialiser cette religion. Aujourd'hui, les croix de bois rouge du culte se dressent un peu partout sur l'île de Tanna. Le vendredi soir, dans le village d'Ipeukel, les fidèles de John Frum se réunissent pour chanter et danser. Leur fête annuelle, en février, célèbre le drapeau américain...

Un rêve surréaliste
Rédécouvertes par Bougainville, qui voulait les appeler Grandes Cyclades, et par Cook, qui les baptisa finalement Nouvelles-Hébrides, ces îles furent toujours un extraordinaire terreau d'aventures. Les Européens à la recherche de santal blanc et de main-d'oeuvre pour leurs plantations d'Australie et de Fidji avaient transformé les Nouvelles-Hébrides en champ clos de leurs disputes. Les Anglais et les Français y poursuivaient une vieille rivalité relancée par l'affaire Pritchard à Tahiti. Pour mettre un terme à cette « guéguerre » dérisoire, ils décidèrent, à la veille de 14-18, d'administrer conjointement l'archipel. Ce curieux système, appelé condominium, inventait la cohabitation de deux systèmes scolaires, l'un catholique, l'autre protestant, de deux cléricalismes, de deux bureaucraties, de deux fonctions publiques. On pouvait opter, quelle que soit la nationalité d'origine, l'administration de son choix en arrivant sur le condominium en fonction des avantages de chaque système. Un Français pouvait choisir d'être Anglais et un Anglais d'être Français. Les insulaires, jusqu'à l'indépendance, en 1980, pensaient pour la plupart que leurs deux chefs d'État, que les Présidents français - Coty, de Gaulle, Giscard et Pompidou - étaient les époux successifs de la Reine d'Angleterre...
Beaucoup d'évènements ordinaires pour les ni-Vanuatu semblent surréalistes aux yeux d'un visiteur. La cérémonie du plongeon vers le sol du haut d'une plate-forme en bois, au sud de l'île Pentecôte, résume l'émotion teintée d'incrédulité que l'on éprouve devant la vaillance de ces hommes. Il s'agit d'un rituel de fertilité qui se déroule d'avril à juin. Les plongeurs qui s'élancent d'une hauteur d'une vingtaine de mètres ont les pieds liés par des lianes. Leurs cheveux doivent frôler le sol pour qu'il soit fertilisé et donne de beaux ignames. Autre aventure incroyable qu'aucun romancier n'oserait imaginer : en 1973, un retraité de Lyon, ancien armurier se proclama roi de Tanna, seulement muni d'un fusil inutilisable de 1884 et d'un drapeau qu'il avait fait coudre.

Un voyage inoubliable
Aujourd'hui, dans la vingtaine d'îles habitées du Vanuatu, les trois quarts de la population vivent encore dans leurs villages traditionnels de la culture du manioc, du taro, de l'igname, de l'élevage de cochons et de volaille. Port Vila, la capitale du pays sur l'île d'Efate, est un point de départ parfait pour découvrir les fonds coralliens et les sites de plongée de Mele Bay. Il existe un magnifique réseau de tunnels et de grottes que viennent explorer les plongeurs de tout le Pacifique. Pentecôte possède des sources chaudes des volcans à peine assoupis qui, de temps en temps, lancent quelques signaux de fumée vers le dieu créateur. Sur l'île d'Espiritu Santo, ancienne base amércaine de la guerre du Pacifique, l'on nage au milieu des jeeps et des GMC immergés en vrac en 1945. Le voyageur est partagé entre l'attrait des plages de sable blanc des îles Torres et de la beauté du lac Letas, sur l'île Gaua, où se réfléchissent les silhouettes des bateaux qui passent au large. La verte Tanna, blottie autour de son volcan, ressemble à une forêt vierge du Douanier Rousseau. Tout y est sacré. A commencer par l'hospitalité.
Le commentaire de Joël Bonnemaison sur Tanna s'applique à tout l'archipel : « Ici la force force du mythe traditionnel des origines s'oppose au mythe moderne du progrès ».