Ascension

Par un curieux mystère, l'Atlantique sud ignore les cyclones ; et l'alizé n'y change pratiquement jamais de direction :
« De Ste Hélène à Ascension, », disaient les anciens marins, « la meilleure navigation ».
Les voiliers qui remontent du Cap de Bonne Espérance ont donc l'occasion de trouver quelque temps un excellent abri sous le vent de chacune de ces îles- qui mérite vraiment l'escale.

Quelques jours de navigation plus au nord-ouest de Sainte Hélène, c'est devant un morceau de la lune tombé dans l'océan que j'ai eu l'occasion de faire escale ; ici, c'est à une station d'étude des satellites et fusées diverses que l'île a été dédiée, et des règlements assez stricts règlent les escales des équipages voyageurs ; de nombreux volcans éteints se dressent dans toute l'île, et ce n'est qu'au sommet du pic le plus élevé que le paysage lunaire laisse place à des collines verdoyantes.

Si l'envie vous prenait d'aller la visiter, vous pourriez peut-être atteindre Ascension en vous faisant embarquer sur l'avion (militaire, mais qui emmène aussi des personnels civils aux Falkland) qui fait escale ici...

1. Ile de l'Ascension

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Le site de l'Ile d'Ascension : /www.ascension-island.gov
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Un volcan stratégique

La colonie britannique, à Sainte-Hélène, est en fait constituée de trois îles : Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha où ne vivent que des pingouins. Célèbre pour sa production philatélique, l'île volcanique d'Ascension -située à 1207 km au nord-ouest de Sainte-Hélène -ne compte qu'un millier d'habitants. Découverte pour la première fois par Joao da Nova en 1501, sa reconnaissance officielle eut lieu deux ans plus tard lorsqu'un autre navigateur portugais, Alphonse d'Albuquerque, y débarqua le jour de l'Ascension. Dénuée d'arbres et peu hospitalière, c'est seulement en 1815 que l'île Ascension accueillit une modeste garnison navale établie là pour empêcher les Français d'y prendre pied et éventuellement de libérer l'empereur exilé à Sainte-Hélène. Ainsi l'île, tel un bâtiment de la Royal Navy, fut baptisée His Majesty's Ship Ascension, « un sloop de guerre de la plus petite catégorie » selon la boutade des marins de l'époque.
A la mort de Napoléon, en 1821, Ascension était devenue une escale pour l'avitaillement et les réparations des navires engagés dans la lutte contre le trafic d'esclaves sur la côte ouest de l'Afrique. Le rôle stratégique d'Ascension s'affirma entre les deux guerres, au XX e siècle, quand elle devint un indispensable relais de communication. Le câble coaxial sous marin qui reliait le Royaume-Uni et le Portugal à l'Afrique du Sud et à l'Angola passait par Ascension où avait été construite une importante station de communication. Dès 1964, la BBC diffusa ses émissions vers l'Afrique du Sud et l'Afrique de l'Ouest à partir d'Ascension. Aujourd'hui, « Cable and Wireless », installé depuis 1898 sur l'île, gère la station de télécommunications par satellite et la station terreste du programme Ariane pour l'Agence Européenne de l'Espace. Les Américains disposent aussi de leurs propres installations de communication.
Pendant la dernière guerre, les Etats-Unis construisirent un important aérodrome qui servait d'escale aux avions destinés à l'Afrique du Nord, au Moyen-Orient et aux théâtres de combat européens. 25 000 appareils transitèrent par l'île Ascension entre 1943 et 1945. En 1982, pendant le court conflit des Malouines, Ascension fut utilisée comme base arrière des Royal Marines. Cette communauté de militaires et de techniciens anglo-saxons possède actuellement une ferme qui produit des cochons et des légumes pour la colonie. L'immense base militaire au milieu de l'océan Atlantique ressemble à une arche de Noé. De janvier à mai, les grandes tortues vertes viennent y pondre leurs oeufs. On y trouve aussi toutes sortes d'oiseaux : des espèces maritimes bien sûr mais aussi des canaris. Que se chuchotent-ils au-dessus des paraboles qui épient les satellites ?