Sainte Hélène

Par un curieux mystère, l'Atlantique sud ignore les cyclones ; et l'alizé n'y change pratiquement jamais de direction :
« De Ste Hélène à Ascension, », disaient les anciens marins, « la meilleure navigation ».
Les voiliers qui remontent du Cap de Bonne Espérance ont donc l'occasion de trouver quelque temps un excellent abri sous le vent de chacune de ces îles- qui mérite vraiment l'escale.

Comment l'Histoire a-t-elle pu associer le nom de Sainte Hélène à l'image d'une prison ?
C'est vrai que l'île est austère vue du large, effrayante même avec ses rivages abrupts- mais il suffit de grimper sur les hauteurs pour trouver, ici, au milieu de l'immense océan, un petit coin de Normandie ou de Suisse, des vertes prairies (plantées cependant de bananiers !) et de coquets cottages - dont deux furent les résidences successives de l'empereur exilé.

Aller visiter Sainte Hélène n'est pas très simple, aucun avion ne s'y pose, et il faudra consacrer près d'un mois de votre vie si vous voulez passer quelques jours dans cette île de légende : un bateau dessert l'île quelques fois par an, en provenance de l'Angleterre, de Tenerife aux Canaries, d'Ascension ou de Cape Town - il vous faudra jongler avec le calendrier, mais vous serez certainement la seule personne de votre entourage ou de votre ville a avoir mis un jour le pied à Sainte Hélène- sans y avoir été exilé...

1. Sainte Hélène

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L'office du tourisme de Sainte Hélène : www.sthelenatourism.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Les citronniers de l'Atlantique

Il y a deux points de vue sur Sainte-Hélène : celui des Anglais et celui des Français pour lesquels l'île symbolise la déchéance de Napoléon Ier. Les Anglais décrivent Sainte-Hélène comme une villégiature idéale pour le trekking, la plongée et le golf. Ils revendiquent surtout une sorte de sérénité insulaire où Darwin puisa une partie de son inspiration. Les Français, qui débarquent à Jamestown, veulent visiter Longwood. Ils se recueillent sur la sépulture vide de l'empereur, aussi dépouillée que la tombe d'un soldat inconnu en méditant la pharse de Chateaubriand : « Quoi qu'on fasse, on verra toujours au milieu des mers le vrai sépulcre du triomphateur : à nous le corps, à Sainte-Hélène la vie immortelle. »

Le culte napoléonien ne décroît pas : tous les ans, des admirateurs éperdus de Napoléon écrivent à l'empereur, au « Post Office » de Jamestown, la capitale de Sainte-Hélène...D'abord logé, à son arrivée en 1815, chez des commerçants anglais qui l'admiraient, dans la vallée des Briars, Napoléon avait retrouvé une sorte de famille. La maîtresse de maison avait la grâce de Joséphine de Beauharnais, et le fils de la famille, Alexander, le même âge que l'Aiglon. Contraint de déménager pour loger les quarante-six Français et Françaises qui l'accompagnaient, Napoléon fut transféré à Longwood. La résidence est simple : une maison de campagne, flanquée d'un jardin de curé et entourée de hauts pins noirs. A Longwood, l'empereur, humilié par le gouverneur anglais Hudson Lowe qui persistait à l'appeler « général Bonaparte », sombra dans la mélancolie. Il dictait ses mémoires à Las Cases, faisait quelques parties de billard, relisait Thucydide et prenait de longs bains pour atténuer les souffrances de la maladie qui le gagnait. Il s'alita le 5 mai 1821 -veillé par Montholon, Bertrand et Marchand -et mourut à six heures du soir après avoir tenté d'avaler quelques cuillères de potage à la tortue. Ses dernières paroles : « France-tête d'armée-» Des coups de canon annonçèrent sa mort, sa vraie défaite, à l'univers...Comme Hudson Lowe refusait que l'on inscrive Napoléon sur sa tombe, Montholon proposa une dalle blanche. La France, sous Louis-Philippe, acheta la vingtaine d'hectares de la propriété de Longwood. Ainsi, l'ultime demeure de Napoléon est aujourd'hui sa seule conquête dans l'Atlantique.

L'île à l'aspect aride, qui émerge de l'horizon, au-dessus de l'Atlantique Sud, comme une citadelle imprenable à mi-chemin entre l'Afrique et l'Amérique du Sud, fut découverte le 21 mai 1502, le jour de la Sainte-Hélène, par l'amiral portugais Joao da Nova lors de son retour des Indes orientales. Bientôt, Sainte-Hélène, en raison de sa végétation luxuriante et, surtout, de ses nombreux citronniers, devint une escale espérée pour les marins atteints de scorbut qui venaient se reconstituer une santé ici. D'autres bâtiments les récupéraient ou les engageaient.

Aujourd'hui, la population métisse de l'île -qu'on appelle les Saints en anglais -est composée des descendants des colons anglais, des esclaves et des travailleurs africains. Ils s'enorgueillissent de posséder l'une des plus vieilles tortues vivantes du monde -Jonathan -et lePic de Diane d'où l'astronome Halley fit, en 1676, d'importantes observations. Les insulaires misent sur l'éco-tourisme pour inciter les visiteurs à leur rendre visite : il n'y a pas d'aéroport sur l'île et seuls les bateaux de croisière ou les cargos mixtes font escale dans la colonie britannique. Entre les prairies superbes, presque alpestres, des collines de Flagstaff et la vallée désertique de la côte sud parsemée de figuiers de barbarie, Sainte-Hélène, derrière ses falaises de bronze, cache un coeur de midinette...Pour paraphraser Sacha Guitry : en n'inscrivant rien sur la tombe de Napoléon, les Anglais n'ont-ils pas rendu Sainte-Hélène légendaire à jamais ?