Australie

Antoine en parle

Le nord de l'Australie constitue pratiquement un passage obligé pour les navigateurs qui font le tour du monde par la route des alizés : j'ai eu à deux reprises l'occasion de suivre la route qui longe la Grande Barrière de Corail et contourne le Cap York, via le mythique détroit de Torres. Ce n'est que ces dernières années que deux voyages successifs m'ont donné l'occasion de découvrir d'autres régions de ce pays immense, un véritable continent austral.

Au nord de la superbe métropole, Sydney, s?étend la Grande Barrière de Corail. Après avoir navigué dans le bel archipel des Whitsundays, ne manquez pas une escale à Cairns, pour aller admirer koalas et kangourous au coeur de la forêt primaire qui couvre encore cette partie de l'Australie.

Si le chantier de construction de la ligne de chemin de fer trans-australienne a commencé il y a plus d'un siècle, ce n'est que depuis quelques années que l'on peut embarquer sur le légendaire Ghan, le train de luxe qui suit l'ancienne route des caravaniers afghans, pour traverser l'outback australien, sans manquer de faire escale à Alice Springs pour aller admirer Ayers Rock, cette imposante roche sacrée des aborigènes, qui l'appellent Uluru.

Darwin, enfin, sur les bords de la mer d'Arafura, fut aussi pour nous une belle étape : c'est le royaume des crocodiles

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Tout Savoir

Découverte par les Européens

Cependant, ce n'est qu'au XVIIe siècle que l'île devient le sujet d'explorations européennes. Quelques expéditions aperçoivent la fameuse Terra Australis : le néerlandais Willem Jansz devint en 1606 le premier visiteur européen à avoir identifié l'Australie. Son bateau, Le Duyfken débarqua devant cap York. Dans un récit postérieur, un Néerlandais décrivit le territoire qu'il avait vu comme "non cultivé et peuplé par de sauvages barbares noirs et cruels, qui ont massacré certains de nos marins"[12]. Suivront le portugais Luis Váez de Torres en mission pour l'Espagne en 1607, les hollandais Dirk Hartog en 1616, Jan Carstensz en 1623 et Abel Tasman en 1642. Ce dernier a donné son nom à l'île de Tasmanie mais lui-même l'avait nommée d'après le nom de l'amiral et gouverneur Anthony van Diemen : « van Diemenslandt ».
Environs 150 ans avant l'arrivée des colons britanniques à Botany Bay, un groupe de marins néerlandais ont été les premiers habitants Européens de l'Australie quand leur bateau, le Batavia, s'est brisé sur des îlots coraliens de l'Australie-Occidentale en 1629. Avant d'être sauvés, les 300 survivants qui vivaient tassés les uns sur les autres furent victimes d'une bande dirigée par un psychopathe et 125 d'entre eux furent massacrés. Cette affaire est connue sous le nom de l'horreur du Batavia[12]
En 1644, le cartographe français Melchisédech Thévenot réalisa une carte représentant avec détails la côte occidentale de l'Australie qu'il nomma Nova Hollandia. En 1688, le cartographe italien Vincenzo Coronelli réalisa deux globes terrestres monumentaux, dont l'un représentant avec exactitude l'Australie, sous le nom de « Nouvelle-Hollande ».
Les premiers explorateurs britanniques sont William Dampier sur la côte ouest en 1688 (et 1699) et le lieutenant James Cook qui, en 1770 (peut-être 250 ans après le navigateur portugais Cristóvão de Mendonça), prend possession aux deux tiers de l'île pour le Royaume de Grande-Bretagne, malgré les ordres du roi George III stipulant qu'il devait d'abord conclure un traité avec la population indigène. Son rapport à Londres déclarant que l'Australie était inoccupée (voir Terra nullius) permet l'établissement d'une colonie pénitentiaire, ce qui est bien pratique après la perte des colonies américaines pour la Grande-Bretagne.
Cook a noté ses impressions sur les Aborigènes de Nouvelle Hollande dans son journal: "en réalité ils sont bien plus heureux que nous les Européens' Ils vivent dans la tranquilité qui n'est pas troublée par l'inégalité de la condition. La terre et la mer leur fournissent toutes les choses nécessaires pour vivre' Ils vivent dans un climat agréable et ont un air très sain' ils n'ont aucune abondance"[13].
Cook était accompagné par le célèbre botaniste Joseph Banks qui fut émerveillé par la flore et la faune unique de la côte Est de l'Australie et se montra favorable à la colonisation européenne.
Le gouvernement français de Louis XVI choisit Jean-François de La Pérouse pour diriger une expédition autour du monde visant à compléter les découvertes de James Cook dans l'océan Pacifique mais, après un long voyage jusqu'en Australie, Il arriva à Botany Bay juste après la première flotte britannique (First Fleet) de colons. Son expédition disparut corps et biens à Vanikoro, aux îles Salomon, en 1788. La colonisation européenne de l'Australie devait être faite par les Anglais.

De colonisation à l'indépendance (1788-1900)

La colonie royale britannique de Nouvelle-Galles du Sud commence par la fondation d'un camp pénitentiare (qui plus tard deviendra Sydney) à Port Jackson par le capitaine Arthur Phillip le 26 janvier 1788. Le voyage depuis l'Angleterre est le plus long jamais réalisé par un groupe aussi nombreux. Les premiers temps sont marqués par une mortalité importante parmi les arrivants. Ces premières années sont surnommées « les années de famine » et causées principalement par le manque de compétences en agriculture, la mauvaise qualité des outils et les faibles quantités de nourriture disponibles.
La Rébellion du rhum de 1808 est le seul cas de renversement militaire d'un gouvernement de l'histoire de l'Australie. William Bligh, alors gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud est à l'origine de cette rébellion lorsqu'il tente de normaliser les échanges commerciaux en interdisant l'usage des spiritueux comme monnaie d'échange pour le paiement de produits. Le New South Wales Corps, corps d'infanterie installé dans la région et qui est impliqué dans ce commerce n'accepte pas son interférence et la querelle dégénère en rébellion militaire. Bligh est arrêté par le New South Wales Corps qui prend le contrôle de la colonie. Bligh est détenu pendant plus d'une année, jusqu'à ce qu'il accepte de repartir pour l'Angleterre[15].
En 1809, le gouvernement britannique remplace Bligh par Lachlan Macquarie, gouverneur de 1810 à 1821, et qui joue un grand rôle dans la transformation de cette colonie pénitentiaire en une nouvelle base de peuplement civil. Il décide que les bagnards ayant terminé leur peine, doivent être réintégrés dans la société au rang qui était le leur avant leur condamnation[16]. Des échanges profitables des laines sont établis avec l'Europe et de grands édifices publics sont construits par l'architecte Francis Greenway.
En 1803, des Britanniques quittent la Nouvelle-Galles du Sud pour s'établir sur la terre Van Diemen (aujourd'hui la Tasmanie) qui devient une colonie séparée en 1826. Le reste du continent australien (aujourd'hui l'Australie-Occidentale) est déclaré britannique en 1829. Au fur et à mesure de l'extension des établissements britanniques, la Nouvelle-Galles du Sud est divisée en plusieurs colonies séparées : l'Australie-Méridionale en 1836, le Victoria en 1851 et le Queensland en 1859. Le Territoire du Nord est fondé, comme partie de l'Australie-Méridionale, en 1863. Il s'en séparera en 1911. L'Australie-Méridionale, l'Australie-Occidentale et le Victoria furent créés comme des colonies libres (free colonies) c'est-à-dire comme des colonies ne recevant pas de prisonniers britanniques mais assez rapidement les deux dernières en acceptèrent trouvant ainsi une main d''uvre bon marché pour mettre le pays en valeur[17]. L'envoi de prisonniers en Nouvelle-Galles du Sud cessa en 1848 après de violentes manifestations de ses habitants[18].
La population aborigène, estimée à 350 000 personnes au moment de l'arrivée des premiers Européens[19] décline rapidement dans les 150 ans qui suivent cette arrivée essentiellement par l'introduction de nouvelles maladies infectieuses mais aussi par suite de ses déplacements et par le changement de son mode de vie[20]. La séparation des enfants de leurs familles pour leur imposer un mode de vie européanisé est considérée par certains historiens et Aborigènes comme un génocide[21] car il a favorisé la diminution de la population aborigène. Ce point de vue n'est pas partagé par tous les commentateurs qui affirment que les faits ont été amplifiés et déformés pour des questions politiques et idéologiques[22]. Ces évènements sont regroupés sous le nom d'History Wars en Australie.
Le XIXe siècle est une période d'explorations éprouvantes pour des Européens en Australie. La première circumnavigation du continent est accomplie par Matthew Flinders, accompagné d'un aborigène de Sydney, appelé Bungaree, en 1803. C'était Flinders qui suggéra que le nom d'Australie soit appliqué au continent. Vers la même époque, Napoléon Bonaparte envoie Nicolas Baudin relever le tracé des côtes australiennes pour la France. L'expédition de Hume et de Hovell a traversé le pays entre Sydney et Geelong en 1824. Charles Sturt explore le Murray-Darling en 1830, utilisant des émissaires indigènes pour annoncer son arrivée à chaque frontière tribale. John McDouall Stuart atteint le centre géographique du continent en 1860.
Les premiers explorateurs souffrent de grandes privations. Ludwig Leichhardt, explorateur et naturaliste prussien, mène trois expéditions à l'intérieur de l'Australie et disparait lors de la dernière. Charles Sturt contracte le scorbut en menant une expédition au centre du continent pour essayer de trouver une mer intérieure qui n'existe pas. La plus célèbre de toutes les expéditions est, en 1861, l'expédition de Burke et Wills qui traverse le continent du sud au nord (un parcours de 2 800 kilomètres) où les deux explorateurs meurent de faim à Cooper Creek, à quelques heures de marche du reste de leur groupe.
Les bushrangers sont des hors-la-loi du début de la colonisation de l'Australie qui réussissent à survivre dans le bush en se cachant des autorités[23]. On pense que plus de 2 000 bushrangers ont parcouru les étendues australiennes, des premiers bagnards évadés jusqu'à la fin des bushrangers marquée par le dernier combat de Ned Kelly à Glenrowan[24]. La plus violente vague d'attaques de bushrangers eut lieu dans l'actuelle Tasmanie[24]. Des centaines de bagnards étaient en liberté dans le bush, des fermes furent abandonnées et la loi martiale fut proclamée. Le hors-la-loi aborigène Musquito défia les autorités coloniales et dirigea des attaques contre les colons. L'âge d'or des bushrangers fut certainement les années 1850 et 1860, l'époque de la ruée vers l'or. Les hommes du Gang Kelly, menés par Ned Kelly, furent parmi les derniers bushrangers. Ils furent capturés à Glenrowan en 1880.
Les bushrangers s'attiraient souvent la sympathie du public. Ils s'attiraient l'estime de certains milieux, en partie à cause de la dureté et de l'anti-catholicisme des autorités coloniales, qu'ils embarrassaient mais aussi en raison du romantisme et de la lutte contre la loi qu'ils représentaient. Certains bushrangers, et tout particulièrement Ned Kelly dans sa lettre de Jerilderie se présentaient comme des rebelles politiques. Les bushrangers apparaissent régulièrement dans la littérature, la musique, le cinéma et la télévision australienne: Jack Donahue, Dan "Mad Dog" Morgan, et Ned Kelly (fut le sujet du premier long métrage de l'histoire (plus d'une heure), The Story of the Kelly Gang, réalisé en 1906)[25].
Au cours de la période allant de 1855 à 1890, les six colonies de la Couronne devinrent chacune l'une après l'autre autonomes, gérant leurs propres affaires. La loi britannique fut appliquée dans chaque colonie, lorsque le Royaume-Uni autorisa chacune à se doter d'un gouvernement responsable et évolua avec le temps. Le gouvernement britannique garda le contrôle de certains domaines dont les affaires étrangères, la défense et le commerce international. Malgré son économie fortement rurale, la population australienne reste fortement urbaine, se concentrant surtout dans les villes de Melbourne et de Sydney. Dans les années 1880, Marvellous Melbourne fut la seconde plus grande ville de l'Empire britannique. L'Australie gagna aussi la réputation d'être un paradis du travailleur et un laboratoire pour la réforme sociale. C'est en effet elle qui organisa la première élection à bulletin secret et connut le premier gouvernement d'un parti travailliste élu. La première organisation pour obtenir le droit de vote des femmes a été créée au Victoria en 1884. En 1894, les femmes d'Australie-Méridionale obtiendront ce droit.
Vers la fin du XIXe siècle, l'art des peintres comme ceux de l'Heidelberg School et la prose des écrivains comme Banjo Paterson et Henry Lawson ont fait naître un sentiment croissant d'identité nationale et des hommes politiques comme Sir Henry Parkes et Sir Edmund Barton ont fait campagne pour une fédération indépendante des colonies, avec la Reine Victoria en tant que Sovereign.

Fédération et les guerres mondiales (1901-1945)

Le 1er janvier 1901, la fédération des colonies est achevée après 10 ans de gestation et le Commonwealth d'Australie naît en tant que dominion de l'Empire britannique. Entre 1901 et 1911, la capitale sera provisoirement située à Melbourne mais c'est sur un territoire cédé au gouvernement fédéral par la Nouvelle-Galles du Sud en 1911 que sera construite la nouvelle capitale fédérale, Canberra. En 1902, les femmes de tous les états obtenaient le droit de vote ainsi que celui d'être éligibles[26].
Dès le début de la Première Guerre mondiale, l'Australie qui comptait alors 5 millions d'habitants se joint aux Alliés; 416 000 Australiens participeront à ce conflit où 60 000 d'entre eux mourront. L'Australie est le seul pays qui s'interdit de fusiller pour l'exemple ses soldats. Les forces armées australiennes combattirent, notamment à Gallipoli (avec l'ANZAC), à Beersheba, à la bataille de la Somme et à Ypres.
Le 25 avril 1915, le débarquement de l'ANZAC commence a Gallipoli, sur un promontoire étroit couronné par des fortifications, face à des escarpements quasi infranchissables. Les Turcs déclenchèrent un feu d'enfer, mais les Australiens parvenaient, vers 6 heures, à occuper le sommet de la première colline. Le jeune général turc Kemal Pacha (Mustafa Kemal Atatürk) lança une contre-attaque[1]. 8141 Australiens mourront vers la fin de la bataille. En Australie, on se rappelle la défaite de Gallipoli comme baptême du feu pour l'armée et la nouvelle nation australienne . Une cérémonie s'y déroule chaque année le 25 avril (ANZAC Day).
En juillet 1916, en marge de la bataille de la Somme, Fromelles fut le théâtre de combats entre soldats du Commonwealth (en particulier d'Australie) et de l'Allemagne qui ont fait quelques 7 000 morts et blessés dans les rangs alliés.
Le 31 octobre 1917, les Australiens du 4e de cavalerie légère également nommé : "4th Light Horse Brigade", commandés par le général de brigade William Grant, mènent la charge sur les tranchées ottomanes et prennent possession des puits de Beer-Sheva. Cet événement est souvent décrit comme la dernière charge de cavalerie victorieuse de l'Histoire.
Les Australiens jouent un rôle décisif à la fin de la guerre. Le 8 août 1918, la bataille d'Amiens, menée par les troupes australiennes, voit la première victoire importante de la guerre pour l'armée britannique. Le général allemand Ludendorff parlera de la bataille comme: "le jour noir de l'armée allemande". Le 12 août, le général John Monash, commandant des forces australiennes est anobli sur le champ de bataille par le Roi George V (c'était la première fois qu'un monarque britannique honorait ainsi un officier depuis 200 ans). Monash organise alors l'attaque sur les défenses allemandes pour la Bataille de la ligne Hindenburg. Les alliés réussissent à ouvrir une brèche et, le 5 octobre, les Allemands demandent un armistice[27].
En 1919, le premier ministre Billy Hughes signe le traité de Versailles au nom de l'Australie, ce qui en fait le premier traité international signé par ce pays. À Versailles, Hughes demande de lourds dédommagements à l'Allemagne et se heurte souvent au président des États-Unis, Woodrow Wilson qui décrivit Hughes comme un "vaurien emmer...". "Je parle pour 60 000 morts australiens[28], ...pour combien parlez vous'" demanda Hughes à Wilson. Hughes réussit à obtenir le contrôle par l'Australie de l'ancienne colonie allemande de Nouvelle-Guinée et une place dans la toute nouvelle Société des Nations.
Dans les années 1930, la Grande Dépression provoque une grave crise économique en Australie.
Bien que l'Australie soit devenue indépendante, le gouvernement britannique garde quelques pouvoirs sur le dominion jusqu'au statut de Westminster de 1931, ratifié par le Parlement australien en 1942.

L'invasion de la Pologne par les Nazis entraine les déclarations de guerre de la Grande-Bretagne et de l'Australie en 1939. L'armée australienne deviendrait la première pour arrêter l'avance des armées allemandes et japonaises : arrêtant l'Afrika Korps d'Erwin Rommel a Tobrouk en 1941, et l'avance japonaise vers Milne Bay, en 1942[30].
Les Australiens combattent avec courage à la bataille de Grèce, la bataille de Crete et au siège de Tobrouk mais, en décembre 1941, le Japon décide de bombarder Pearl Harbor par surprise et, simultanément, l'armée japonaise occupe les possessions britanniques, néerlandaises et américaines d'Asie du Sud-Est en menaçant même l'Australie. La plus grande partie de l'armée australienne est ramenée dans la région Asie-Pacifique. Les Japonais s'emparèrent du bastion des forces Commonwealth-britanniques à Singapour en 1942. 14 972 soldats australiens sont faits prisonniers dont environ 2 650 mourront en construisant la ligne du chemin de fer de la mort, Birmanie-Thaïlande (parmi les prisonniers australiens de la guerre les plus célèbres figurent le médecin Edward Dunlop et l'infirmière Vivian Bullwinkel). Le Service aérien de l'armée impériale japonaise et celui de la marine mènent une campagne de bombardements contre des objectifs civils et militaires dans le nord de l'Australie notamment contre la ville de Darwin. Des sous-marins de la marine impériale japonaise portent une série d'attaques contre les villes de Sydney et de Newcastle. La population australienne sent la menace d'invasion japonaise qui pèse sur le pays. La campagne de mobilisation qui s'en suit sera désignée sous le nom de bataille pour l'Australie.
Le nouveau premier ministre John Curtin passe alors un accord avec les États-Unis, ce qui constitue un changement fondamental dans la politique étrangère de l'Australie. En mars 1942, le général américain Douglas MacArthur arrive en Australie et déclare : "I came out of Bataan and I shall return" (Je suis parti de Bataan mais j'y reviendrai). En mai 1942, lors de la bataille de la mer de Corail, au nord-est de l'Australie, une flotte d'invasion japonaise qui se dirige vers Port Moresby est repoussée par un navire américain. Les succès australiens durant la bataille de Milne Bay et la campagne de la Kokoda Track arrivent vers la fin de l'année 1942 et marquent les premières victoires de forces terrestres alliées contre les Japonais. Quelques centaines d'Australiens tiennent le Kokoda Track contre 6 000 Japonais et leur commandant, le lieutenant-colonel Ralph Honner, décrit la bataille comme "Australia's Thermopylae"[31]. À partir de Melbourne où il a installé le siège de son état-major, le général MacArthur commence la reconquête des territoires de l'océan Pacifique, île par île. Le 21 octobre 1944, pendant la bataille du Golfe de Leyte, aux Philippines, HMAS Australia est devenu le premier vaisseau de guerre allié à être frappé par une attaque d'avion kamikaze.

L'après 1945

L'Allemagne et le Japon se sont rendus en 1945 et l'Australie est devenue un membre fondateur des Nations Unies. Herbert Vere Evatt (un homme de loi, homme politique travailliste et écrivain australien) a été élu président de l'Assemblée générale pendant sa troisième session de 1948 à 1949 et il supervisa la rédaction de la déclaration universelle des droits de l'homme. La délégation australienne a rédigé un certain nombre d'articles principaux de la déclaration: y compris la protection des droites économiques et sociales, de l'adhésion de syndicat, et pour le protection des minorités.
Sous le gouvernement du libéral Robert Menzies (1949-1966), l'après-guerre fut une période de prospérité pour l'Australie. La politique d'immigration fut élargie par les gouvernements successifs et un grand nombre d'immigrants méditerranéens ont commencé à arriver. En 1951, Menzies fit entrer l'Australie dans l'ANZUS (Australia, New Zealand, United States Security Treaty) un pacte militaire entre l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis. L'Australie envoya des troupes pour lutter contre les forces communistes en Malaisie, en Corée et au Viêt Nam pendant les années 1950-1970.
En terme constitutionnel, une importante réforme fut obtenue par le premier ministre Harold Holt avec le référendum de 1967 où une majorité écrasante d'Australiens vota pour pouvoir donner au pouvoir fédéral le droit de légiférer sur les Aborigènes australiens et leur intégration dans la population. Le référendum fut approuvé par plus de 90 % de la population. En plus, Holt fit passer la monnaie australienne au système décimal le 14 février 1966. Le 17 décembre 1967, Holt plongea dans une déferlante à Cheviot Beach, près de Melbourne et disparut.
Les années 1960 et 70 furent une période de croissance artistique pour les Australiens avec le succès naissant d'interprètes et d'intellectuels comme Barry Humphries, Germaine Greer et Robert Hughes; le succès international de séries télévisées comme Skippy le kangourou en 1966 et des chanteurs comme Les Bee Gees et The Seekers; le commencement d'une période de grand succès pour le cinéma australien et l'inauguration de l'Opéra de Sydney en 1973.
Le Parti travailliste australien revint au gouvernement en 1972, sous la direction du premier ministre Gough Whitlam qui s'attela à un programme de réformes législatives mais fut démis de ses fonctions en 1975 par le gouverneur général John Kerr, après une crise constitutionnelle prolongée provoquée par un refus de l'opposition sénatoriale de voter un projet de lois de finances et Whitlam perdit les élections qui s'en suivirent. Kerr n'avait pas consulté la reine et Whitlam fut le seul Premier Ministre à avoir été démis de ses fonctions par le gouverneur général en utilisant son droit de réserve, ce qui provoqua d'intenses discussions qui se poursuivent encore à l'heure actuelle.
L'élection de 1975 vit le parti libéral retourner au gouvernement avec Malcolm Fraser comme premier ministre. Fraser encouragea l'immigration et le multiculturalisme (beaucoup de personnes arrivèrent d'Asie), et la propriété traditionnelle de la terre par des indigènes - mais n'appliqua pas le programme conservateur que ses ennemis politiques annonçaient et que certains de ses partenaires auraient souhaité, et par les années 1980, l'économie australienne était de retour dans la récession. Fraser fut battu par le parti travailliste de Bob Hawke en 1983. L'autorité théorique du Parlement britannique sur les États qui n'était pas complètement supprimée, le fut avec l'Australia Act du gouvernement Hawke en 1986. La décade 1980 fut une période de modernisation de l'économie australienne. En 1988, Le bicentenaire de l'arrivée de la First Fleet fut célébré en grande pompe sur le port de Sydney et la Reine Élisabeth II fut invitée pour inaugurer le nouveau parlement national à Canberra. Mais le successeur de Hawke, Paul Keating, souleva le projet de voir l'Australie devenir une république. En 1992, la Haute Cour, dans l'affaire Mabo Queensland (No 2) annula la notion européenne de terra nullius (« terre à personne ») créée au moment de l'occupation européenne.
Au début des années 1990, l'Australie connut une période de récession économique profonde et, en 1996, le libéral John Howard fut élu premier ministre. Il resta au pouvoir jusqu'au 2007, ce qui fit le premier ministre ayant eu le second plus long mandat de l'histoire australienne. Il déclara en 2000: « Je veux une société australienne qui verrait ce pays comme un carrefour unique entre l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie. L'Australie a la chance incroyable d'avoir un héritage européen, d'étroites relations avec l'Amérique du Nord mais d'être aussi située géographiquement dans la région Asie-Pacifique, et si nous arrivons à nous considérer comme ce carrefour stratégique, alors je pense que nous avons une opportunité unique de nous tailler une place spéciale dans ...l'histoire du prochain siècle »
Au cours de cette période, le commerce avec la Chine s'accrut considérablement et l'Australie a joué un rôle actif dans des affaires internationales, notamment: en fournissant des finances aux économies asiatiques pour récupérer de la crise financière asiatique et en incitant à l'établissement du G20; en organisant la Force internationale pour le Timor Oriental en 1999; en déployant des troupes vers l'Afghanistan et l'Irak, en participant aux secours après le tsunami qui a suivi le tremblement de terre du 26 décembre 2004.
L'Australie reste une monarchie constitutionnelle dont Élisabeth II est la reine ( dont les fonctions sont assurées en Australie par un gouverneur-général choisi par le premier ministre). En 1999, le gouvernement organise un référendum sur une modification constitutionnelle faisant du pays une république. Les monarchistes ont argué du fait que le statu quo offrait à l'Australie des protections constitutionnelles incomparables. Ses principaux partisans incluaient : le juge Michael Kirby, le premier ministre John Howard et l'homme d'état indigène Neville Bonner. Le parti libéral a permis à ses membres de décider librement de leur propre position en la matière, alors que le parti travailliste faisait campagne pour une république. Les anciens premiers ministres travaillistes, aussi bien que des libéraux comme Malcolm Fraser et Peter Costello ont soutenu la république.
Le projet rencontra d'autres oppositions, puisqu'une partie des républicains appela à voter contre le projet à cause du désaccord avec la méthode proposée pour désigner le chef de l'État, qui aurait dû non pas être élu au suffrage universel, mais nommé par le Parlement à la majorité des deux tiers, ce système ayant pour avantage de placer le président au-dessus des querelles des partis mais pour inconvénient d'exclure le citoyen du choix de sa représentativité. Face à ces critiques et suite au conservatisme instinctif des Australiens lors des référendums constitutionnels une majorité de la population (55 %) ' s'est exprimée de manière négative. Le débat républicain n'est toujours pas tranché: le gouvernement travailliste prévoit d'organiser un autre référendum dans un avenir assez lointain, pour proposer l'établissement d'une république en Australie. Malcolm Turnbull, un des principaux républicains, est devenu chef du parti libéral fédéral en 2008.
Le travailliste Kevin Rudd bat Howard aux élections du 24 novembre 2007. Ancien diplomate, parlant couramment le chinois, son premier acte officiel en tant que premier ministre fut, le jour même de sa nomination, de ratifier le protocole de Ky'to et d'annuler certaines des réformes sur la législation du travail mises en place par le parti libéral. Le 13 février 2008, tenant une promesse de campagne, il prononça un discours solennel, s'excusant auprès des Aborigènes, peuple autochtone, pour les maltraitances qu'il avait subi.
En 2008-09, après 25 ans de réforme économique, et une période de croissance commerciale forte avec la Chine, l'Australie surpassait pratiquement chaque économie comparable - tandis que la crise économique saisissait le monde