Christmas

Si ses dimensions gigantesques peuvent faire disputer à l'Australie le statut d'île, ce véritable continent austral est cependant accompagné de quelques belles îles : la Tasmanie que je n'ai encore jamais visitée, mais dont j'entends dire tant de bien que je le ferai sans doute bientôt ; les îles de la Grande Barrière de Corail, bien fréquentées, de nos jours , par les touristes, comme aux Whitsunday, par exemple ; les îles des côtes nord et nord-ouest, où il faut se méfier... des crocodiles d'eau de mer !
et puis ces deux minuscules îles légendaires, l'île Christmas ( à ne pas confonde avec son homonyme des îles de la Ligne, aux Cook, dans le Pacifique) et le petit atoll des Cocos(Keeling), qui se trouve loin au large de l'Australie, dans l'Océan Indien (à ne pas confondre avec l'Isla del Coco, dans le Pacifique, au large du Costa Rica).

Christmas, longtemps, fut une « Company Island » c'est-à-dire une île entièrement consacrée à une compagnie qui y récoltait les phosphates ; la compagnie faisait la loi, important d'Asie la main d'oeuvre qu'elle souhaitait. Les phosphates étant moins rentables, l'île est devenue un parc naturel, et elle tente de s'ouvrir au tourisme ; j'y ai fait escale deux fois, à une vingtaine d'années d'écart, et, ma foi, le temps n'avait que peu changé l'île.

1. Christmas Island

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office du tourisme : www.christmas.net.au
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Des millions de crabes aux pinces rouges

A 360 km au sud ouest de Java et à 850 km des Cocos, l'île Christmas offre un visage très différent de l'archipel corallien dont elle est le plus proche. C'est une île haute, forestière, dont les falaises abruptes se jettent dans l'océan. Découverte par un Anglais en 1643 le jour de Noël et véritablement décrite pour la première fois par un pirate qui y fit escale en 1688, le redouté William Dampier, l'île Christmas n'intéressa les Anglais qu'à la fin du XIXe siècle quand George Clunies-Ross, le petit-fils de l'aventurier des Cocos, vit le parti qu'il pouvait tirer des réserves de phosphates alors très recherchées pour l'agriculture. Avec un associé, Sir John Murray, il fonda la Christmas Island Phosphate Ltd. pour l'exploitation des mines.

Deux cents immigrants chinois, encadrés par six policiers Sikh et huit ingénieurs européens, débarquèrent en 1897 pour creuser le sous-sol et en faire un véritable gruyère. Les Japonais occupèrent l'île pendant la guerre du Pacifique et, pour y tuer l'ennui, ils créèrent même un parcours de golf...

Rachetée en 1948 par les Australiens et les Néo-Zélandais, la mine de phosphate occupa jusqu'à près de trois mille personnes, dans les années cinquante, des Chinois et des Malais surtout, quelques centaines d'Européens aussi. Aujourd'hui, les réserves de phosphates sont quasiment épuisées; la fermeture des mines a soulevé beaucoup de drames et provoqué un long combat des mineurs qui craignaient, en 1987, d'être abandonnés à leur sort. Un casino a été créé sur l'île, en 1992, pour attirer les joueurs de Singapour, de Malaisie et d'Indonésie. Les insulaires d'ascendance chinoise représentent près 70% des 1100 habitants de l'île. Si les enfants apprennent l'anglais à l'école, on parle surtout les dialectes chinois et malais à Settlement et à Kampung in the Cove... Pour preuve : la radio locale émet ses programmes en anglais, en malais et en mandarin.

Grâce à sa forêt tropicale, à ses nombreuses variétés d'orchidées, à sa faune singulière ( les crabes de terre rouges, les roussettes - ces chauve-souris qui se nourrissent de fruits - et les oiseaux migrateurs) c'est un site d'observation intéressant pour les naturalistes dont les insulaires veulent faire une destination touristique alternative à Bali. Pourquoi pas ? Qui sait si tous les ans la migration des 120 millions de crabes rouges de l'île qui sortent de leurs terriers pour rejoindre la mer et couvrir les plages n'attirera pas les touristes comme les varans de Komodo ?
C'est en tout cas l'un des plus impressionnants spectacles que la nature offre dans cette région du monde.