Gambier

C'est ici que, naviguant sur les traces d'Alain Gerbault, j'ai découvert pour la première fois la Polynésie, en 1977 ; c'est ici que j'ai filmé, en 1986, mes premières images vidéo, la journée d'un cultivateur de perle noires dans la petite île de Taravai...

C'est dans ce petit archipel que s'installèrent en 1834, sous le commandement du père Laval, les premiers missionnaires catholiques de Polynésie. Ils évitèrent de justesse, dans les premiers jours, de se faire tuer, mais moins d'un an après, ils avaient réussi à convertir la population entière de l'archipel, qui comptait alors près de 7000 habitants. Les missionnaires enrôlèrent alors tous les habitants valides pour construire sur chaque île une église aux proportions excessives (la cathédrale de Mangareva peut abriter 1200 fidèles, alors que l'archipel compte moins d'habitants. Le père Laval établit ici une sorte de théocratie aux règles très strictes, détruisit toutes les idoles anciennes (les Tiki) et fut très mal vu des marins qui étaient attirés dans l'archipel pour pêcher la nacre, le trésor du lagon. Dans les années 1965 à 1980, un bon nombre de visiteurs furent amenés par... la création d'un poste militaire, base arrière des sites d'essais nucléaires de Mururoa et Fangataufa.

Les travaux entrepris dans certains atolls des Tuamotu et aux Gambier pour l'aménagement des aérodromes de ces bases militaires eurent le défaut de bouleverser l'équilibre de la flore sous marine, faisant croître une algue microscopique consommée par les petits poissons, eux même mangés par les plus gros, dans lesquels se concentre une toxine produisant la Ciguatera ou "gratte", une maladie dangereuse qui rend la plupart des espèces de poissons de corail des Gambier impropres à la consommation.

Aujourd'hui, c'est la perle noire qui a pris le relais, grâce à l'initiative d'un Français, Jean Claude Brouillet, puis d'un très entreprenant Chinois de Tahiti, Robert Wan, qui, véritable pionnier, a créé une ferme perlière moderne dont les magnifiques perles noires s'exportent désormais dans le monde entier.

La vie à Mangareva reste paisible, c'est pour le navigateur un peu de la Polynésie d'autrefois

1. Akamaru
2. Baie d'Onemea, Taravai
3. Four Tahitien à Taravai
4. Taravai
5. Rikitea
6. Les Gambier 2005

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office du tourisme de Tahiti et ses îles : www.tahiti-tourisme.fr
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Guide complet de la Polynésie : www.tahitiguide.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Les perles rares de la Polynésie

Les Gambier, à 3250 km de Tahiti, sont avec les îles Australes l'archipel le plus méconnu de la Polynésie Française. Peuplées vers 1200 de notre ère par des navigateurs venus des Marquises ou de Rarotonga, les Gambier ont formé une entité distincte des Tuamotu. Au sud-est des atolls de Fangataufa et de Moruroa, l'immense lagon circulaire des Gambier, à l'extrémité de la chaîne volcanique des Tuamotu, abrite quatre îles hautes et quelques îlots coralliens. L'île principale, Mangareva, culmine à 400 m. La tradition orale, qui remonte à plus de 24 générations avant 1900, évoquait l'existence de onze marae sur les seules îles hautes. Ces vestiges, qui prouvent que le travail de la nacre remontait aux temps anciens, ont été transformés en pierres de taille par les missionnaires. Seuls les archéologues peuvent aujourd'hui reconstituer la vitalité originelle de ces îles montagneuses fertiles qui, naguère, produisaient un café d'une qualité exceptionnelle, aussi réputé, à Paris et à Londres, que celui de Nouvelle-Guinée. Le climat clément et l'abondance de l'eau attirèrent - depuis que Wilson, à bord du Duff, découvrit Mangareva en 1797 - les aventuriers excités par les nacres, le trésor du lagon.
Aujourd'hui, la population de l'île se résume à celle d'un petit village : à peine 400 âmes. Au siècle dernier, les talents des 7000 insulaires permirent à un prêtre breton - l'infatigable père Laval - de fonder à Rikitea le catholicisme polynésien. Le 7 août 1834, trois missionnaires de la Congrégation des Sacrés-Coeurs débarquaient à Mangareva, venant de Valparaiso. Ainsi commençait, dans une Polynésie dominée par le prosélytisme des pasteurs protestants de la London Missionnary Society arrivés 37 ans plus tôt, l'aventure de la Mission Catholique en Polynésie. Vigoureux bâtisseur, le père Laval s'employa à élever, avec des pierres de corail et de la chaux fabriquée sur place, la cathédrale Saint-Michel de Mangareva qui peut encore accueillir 1200 fidèles. Le maître autel et l'ornementation intérieure furent réalisés à partir de la nacre qui constituait, avec le café, la principale richesse de l'île. Une école fut construite ainsi qu'une tour de guet pour voir venir de loin les assaillants qui voulaient faire main basse sur les perles.
Le rêve fou d'un apostolat médiéval s'est réellement accompli ici : les jeunes filles et les jeunes gens des Gambier étaient même baptisés d'un prénom carolingien ou mérovingien... Les frères-artisans de Picpus, maçons et charpentiers, montraient l'exemple. « Toute exhortation serait infructueuse, écrivait Mgr Rouchouze en 1838. Il faut qu'ils voient des effets pour se convaincre que le travail est une bonne chose. »
L'éducation des frères et la relative prospérité de Mangareva avant-guerre est sans doute à l'origine de ce talent particulier que l'on prête aux Mangareviens pour toutes les activités intellectuelles et les tâches délicates. Les deux présidents qui ont marqué la Polynésie Française - Francis Sanford et Gaston Flosse - depuis trente ans sont natifs de Rikitea...
Aujourd'hui, grâce à sa production de perles noires, à la ferme perlière d'un pionnier, Robert Wan, Mangareva est connue dans le monde entier, des collectionneurs japonais les plus exigeants aux joailliers de Genève et de New-York. C'est le sanctuaire du renouveau de la perle noire.