Maldives

J'ai eu la chance de parcourir cet archipel il y a plus de vingt ans, juste avant que le tourisme international ne le d?couvre.
A l'?poque, on n'y trouvait que quelques petits villages de vacances, dont un club naturiste, chose ?tonnante dans cet archipel musulman ! Aujourd'hui, les Maldives satisfont pleinement ceux qui vont y chercher deux choses bien pr?cises :
D'abord un ?lot de r?ve, conforme ? l'image " le pays o? la vie est moins ch?re ", bas sur l'eau, sable blanc, cocotiers ?tincelants, entour? d'une eau parfaitement cristalline.
Ces ?lots-hotels, il en existe des dizaines aujourd'hui, depuis le tout petit ?quip? d'une dizaine de bungalows simples jusqu'au plus grand d?vor? par de vastes ensembles h?teliers parfois luxueux.
J'ai bien s?r une pr?f?rence pour les premiers, endroits parfaits pour se reposer, lire de bons livres, passer des heures ? ne rien faire, de l'eau bleue turquoise jusqu'? la taille, et de petites carangues venant vous manger dans la main.. des endroits parfaits pour ?tre tr?s amoureux !

Cela dit, ne cherchez pas grand chose d'autre aux Maldives, chaque h?telier vous capte dans son h?tel, et aller voir les autres ?les n'est pas facile, d'ailleurs elles se ressemblent toutes un peu.
Pas question de louer une voiture pour aller se balader, ici, pas de routes ; louer un bateau n'est pas facile, sauf si vous vous ?tes embarqu?s sur un des bateaux assez peu nombreux qui font du charter aux Maldives.
Le pays, musulman, a une place pour les touristes et une place pour les locaux : pas facile d'assister ? des chants, danses ou autres manifestations culturelles locales, sauf si l'on peut se rendre dans les ?les les plus recul?es.
Ensuite, des fonds d'une beaut? extraordinaire : un grand nombre des visiteurs des Maldives y vont pour participer chaque jour ? des plong?es sur les dizaines de sites spectaculaires r?pertori?s aux Seychelles ; coraux et poissons multicolores, requins dormeurs, raies manta, tortues de mer, le monde sous-marin aux Maldives est un enchantement.

Nombreux sont les plongeurs qui ne prennent pas de chambre d'h?tel, mais pr?f?rent une croisi?re de quelques jours sur un "donhi" (les bateaux locaux) aujourd'hui am?nag?s pour ces croisi?res.

1. Malé
2. Sous marin
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Les premiers crus des atolls

Il faut survoler les Maldives pour se repr?senter l'aspect singulier de cette nation de l'Oc?an Indien qui se d?cline en 26 atolls, 1190 ?les et ?lots diss?min?s sur 823 km de part et d'autre de l'Equateur. Ainsi, la temp?rature ne descend jamais au-dessous de 24? mais flirte le plus souvent autour de 30?. L'?parpillement des Maldives, c'est un peu comme si la Voie Lact?e avait choisi son double, son exact reflet, dans une mer f??rique, dans le plus fabuleux jardin sous-marin du monde parsem? de plages blanches, de couronnes de corail. Ici, le long du tombant des r?cifs des atolls? nom adapt? par les Anglais du maldivien "Atholu" ?, c'est un autre univers qui appara?t, une sorte de songe de plongeur qui couvre 90 000 km2 d'oc?an. Les atolls maldiviens s'?chelonnent en une double rang?e, sur les bords d'une longue cr?te sous-marine qui ?merge ? 600 km au sud-ouest du Sri-Lanka et 670 km de la pointe extr?me de l'Inde. En r?alit?, neuf cents ?les sont compl?tement d?sertes, inhabit?es. L'?le la plus vaste, Gan dans l'atoll Laamu, ne d?passe pas 7,5 km. L'?le moyenne n'exc?de pas un kilom?tre de long.
Quelle est la distinction entre l'atoll et l'?le ? La couronne r?cifale de l'atoll forme une mer int?rieure : le lagon. C'est pr?cis?ment dans le lagon, qui peut atteindre 40 km de long, que se trouvent les ?les o? les Maldiviens vivent encore de p?che et de coprah, la chair de la noix de coco dont on tire l'huile. Excellents marins, ces Maldiviens ont depuis longtemps sillonn? l'Oc?an Indien en tous sens. Autour de l'an 1000, ces nomades de la mer, qui travaillent sur les ?lots comme on cultive un coin de jardin, allaient s'approvisionner en coco de mer aux Seychelles et en bois de santal ? Madagascar.
Il n'y a que deux moyens pour d?couvrir les Maldives : l'avion ou l'h?licopt?re, et le dhoni, ce bateau maldivien o? Thor Heyerdahl voulait voir une lointaine filiation ?gyptienne. Mais la beaut? des fonds sous-marins, la tranquillit? des chemins de sable corallien des atolls n'ont point besoin d'?tre associ?es ? une fable quelconque pour d?clencher la passion. Aucune ?le ne d?passe de plus de deux m?tres le niveau de la mer. C'est un plain-pied sur les hauts-fonds !
Le tourisme est un importation r?cente aux Maldives. Le premier village de vacances, tr?s modeste, a ?t? ?tabli en 1972 ? l'initiative de plongeurs italiens qui ne trouvaient plus leur bonheur en Mer Rouge. Les diff?rentes nationalit?s de vacanciers ont leurs pr?f?rence : Nakatchafushi et Helengeli pour les Allemands, Nika et Kanahura pour les Italiens, Olhuveli pour les Su?dois, Vaadu pour les Australiens. Les Fran?ais et les les Suisses privil?fient l'accueil de Makunudu, de Vabbinfaru, de Rihiveli ou de Farukolufushi. Ces ?les r?serv?es aux touristes sont ferm?es aux Maldiviens, ? l'exception du personnel des h?tels. Quant aux navigateurs qui veulent y accoster, ils doivent pr?alablement obtenir une autorisation de l'administration maldivienne. Les Maldiviens pratiquent un Islam aust?re qui verrait d'un mauvais ?il le l?gitime d?braill? des touristes s'emparer de cette soci?t? assez repli?e sur elle-m?me, difficile ? percer.
Il faut venir ici pour la mer, m?me si l'on ne plonge pas comme un champion confirm?. En quelques brasses, avec un masque et un tuba, chacun peut d?couvrir d'impassibles napol?ons au front soucieux, des poissons papillons qui virevoltent dans les eaux d'Helengeli Thila, de paisibles m?rous qui cohabitent comme des notables au milieu des bancs argent?s de bonites, de tazars. Les daurades coryph?nes arc-en-ciel sont les chevaux-l?gers de cette mer d'?meraude. Sur le fond des atolls, les raies manta glanent leur pitance avec une nonchalance feinte. Parmi les habitants de ces for?ts de coraux, les plus ?l?gants sont sans doute les perroquets aux couleurs vives, changeantes selon l'heure ou la chasse? Sept cents esp?ces diff?rentes de poissons peuplent les Maldives, dans ces bouquets de coraux aux formes vari?es, oranges ou violets, o? la chasse sous-marine est interdite. C'est sans doute cette pr?caution qui a ?pargn? l'un des plus ?tonnants voyages au c?ur de la nature oc?ane, d'un d?paysement nacr?.

Monnaie de porcelaine

Longtemps, les Maldives, au centre des relations commerciales avec l'Inde, Ceylan, la Malaisie, les sultanats Arabes, les Ottomans, les Perses, les rois de Madagascar et les empires africains, furent consid?r?es comme la banque centrale de cet ensemble ?conomique en fournissant la monnaie de tous ces ?changes. Il s'agissait des "cauris", ces coquillages plus connus sous le nom de porcelaines, que les insulaires ramassaient en abondance sur les plages des atolls des Maldives. Bient?t, les cauris, adopt?s comme monnaie ordinaire au Bengale ? l'actuel Bangladesh ? circul?rent en Afrique de l'Ouest : au B?nin, en Guin?e, au Congo. Les marins y?m?nites d'Aden les utilisaient pour lester leurs boutres. Un navigateur fran?ais naufrag? en 1602 ? Mal?, la capitale des Maldives, confirma, dans son t?moignage, qu'une quarantaine de b?timents maldiviens embarquaient chaque ann?e leur cargaison de "porcelaines" ? destination de l'Inde et du Bengale.
La conversion des Maldives ? l'Islam, qui remonte au XIIe si?cle, ?tait logiquement inscrite dans le destin des ?les en raison de l'importance des ?changes ?conomiques avec les sultanats et les monarchies b?douines du golfe Persique. En d?pit de la dispersion des ?lots, ce peuple marin, nomade, a toujours su prot?ger sa culture, son identit?. Ainsi, ? l'exception d'une courte occupation des Portugais de quinze ans au XVIe si?cle et d'une incursion des Malabars de quelques mois au XVIIIe, les Maldiviens surent prot?ger leur mode de vie, leur ind?pendance. Les accords de protectorat qu'ils pass?rent successivement avec les Hollandais de Ceylan, puis les Anglais, leur assur?rent une relative prosp?rit?. En dehors du tourisme born? ? un certain nombre d'atolls, cette petite nation tr?s active tire son principal revenu de la p?che qui repr?sente un peu plus de 15% de son PNB et 75% des exportations. Les bateaux de p?che ne sont plus les dhonis ? simple voile. Gr?ce ? leur flotte moderne, bien ?quip?e, les campagnes de p?che permettent d'envoyer des poissons frais ou congel?s dans le monde entier : du thon, des bonites, de l'espadon, des requins. Les conserveries sont extr?mement actives aussi. La tradition du poisson s?ch?, sal? et fum?, ? destination du Bangladesh, de l'Inde et des pays de l'Asie du Sud-Est, n'a jamais cess?. Il existe m?me deux chantiers navals pour la construction des bateaux de p?che. A Paris, dans un restaurant asiatique, on a toutes les chances de manger du poisson des Maldives?
La mani?re de vivre des Maldiviens est p?trie de traditions musulmanes. Dans les rues de sable de corail, aussi blanches que les fa?ades des petites maisons des p?cheurs, les Maldiviens suivent ? la lettre les commandements de l'Islam de rite sunnite. Sur chaque ?le, il doit y avoir deux mosqu?es, une pour les hommes, l'autre pour les femmes. Le r?cent Centre Islamique de Mal?, construit en 1984 gr?ce ? la contribution de nombreux pays arabes, peut accueillir cinq mille personnes. Les petits enfants, dans les ?coles coraniques des ?les, apprennent ? lire, d?s cinq ans, dans le Coran.
Le soir, dans les villages, dans ces jardins de bougainvill?es et de bananiers, on peut voir les enfants r?p?ter leurs le?ons tandis que les m?res fument leur pipe ? l'eau dans de rudimentaires fauteuils-banquettes. Et toute la douceur de l'oc?an Indien semble monter avec le cr?puscule?