Maldives

J'ai eu la chance de parcourir cet archipel il y a plus de vingt ans, juste avant que le tourisme international ne le découvre.
A l'époque, on n'y trouvait que quelques petits villages de vacances, dont un club naturiste, chose étonnante dans cet archipel musulman ! Aujourd'hui, les Maldives satisfont pleinement ceux qui vont y chercher deux choses bien précises :
D'abord un îlot de rêve, conforme à l'image " le pays où la vie est moins chère ", bas sur l'eau, sable blanc, cocotiers étincelants, entouré d'une eau parfaitement cristalline.
Ces îlots-hotels, il en existe des dizaines aujourd'hui, depuis le tout petit équipé d'une dizaine de bungalows simples jusqu'au plus grand dévoré par de vastes ensembles hôteliers parfois luxueux.
J'ai bien sûr une préférence pour les premiers, endroits parfaits pour se reposer, lire de bons livres, passer des heures à ne rien faire, de l'eau bleue turquoise jusqu'à la taille, et de petites carangues venant vous manger dans la main.. des endroits parfaits pour être très amoureux !

Cela dit, ne cherchez pas grand chose d'autre aux Maldives, chaque hôtelier vous capte dans son hôtel, et aller voir les autres îles n'est pas facile, d'ailleurs elles se ressemblent toutes un peu.
Pas question de louer une voiture pour aller se balader, ici, pas de routes ; louer un bateau n'est pas facile, sauf si vous vous êtes embarqués sur un des bateaux assez peu nombreux qui font du charter aux Maldives.
Le pays, musulman, a une place pour les touristes et une place pour les locaux : pas facile d'assister à des chants, danses ou autres manifestations culturelles locales, sauf si l'on peut se rendre dans les îles les plus reculées.
Ensuite, des fonds d'une beauté extraordinaire : un grand nombre des visiteurs des Maldives y vont pour participer chaque jourà des plongées sur les dizaines de sites spectaculaires répertoriés aux Seychelles ; coraux et poissons multicolores, requins dormeurs, raies manta, tortues de mer, le monde sous-marin aux Maldives est un enchantement.

Nombreux sont les plongeurs qui ne prennent pas de chambre d'hôtel, mais préfèrent une croisière de quelques jours sur un "donhi" (les bateaux locaux) aujourd'hui aménagés pour ces croisières.

1. Malé
2. Sous marin
3. Tourisme

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Office du tourisme des Maldives : www.visitmaldives.com
Le guide du routard : www.routard.com
Toutes les infos pratiques : www.easyvoyage.com
Voyages aux Maldives sur mesure,vacances inoubliables sur des îles paradisiaques... : www.maldivesveo.com
Pour les navigateurs : www.noonsite.com

Les premiers crus des atolls

Il faut survoler les Maldives pour se représenter l'aspect singulier de cette nation de l'Océan Indien qui se décline en 26 atolls, 1190 îles et îlots disséminés sur 823 km de part et d'autre de l'Equateur. Ainsi, la température ne descend jamais au-dessous de 24° mais flirte le plus souvent autour de 30°. L'éparpillement des Maldives, c'est un peu comme si la Voie Lactée avait choisi son double, son exact reflet, dans une mer féérique, dans le plus fabuleux jardin sous-marin du monde parsemé de plages blanches, de couronnes de corail. Ici, le long du tombant des récifs des atolls? nom adapté par les Anglais du maldivien "Atholu" ?, c'est un autre univers qui apparaît, une sorte de songe de plongeur qui couvre 90 000 km2 d'océan. Les atolls maldiviens s'échelonnent en une double rangée, sur les bords d'une longue crète sous-marine qui émerge à 600 km au sud-ouest du Sri-Lanka et 670 km de la pointe extrême de l'Inde. En réalité, neuf cents îles sont complètement désertes, inhabitées. L'île la plus vaste, Gan dans l'atoll Laamu, ne dépasse pas 7,5 km. L'île moyenne n'excède pas un kilomètre de long.
Quelle est la distinction entre l'atoll et l'île ? La couronne récifale de l'atoll forme une mer intérieure : le lagon. C'est précisément dans le lagon, qui peut atteindre 40 km de long, que se trouvent les îles où les Maldiviens vivent encore de pêche et de coprah, la chair de la noix de coco dont on tire l'huile. Excellents marins, ces Maldiviens ont depuis longtemps sillonné l'Océan Indien en tous sens. Autour de l'an 1000, ces nomades de la mer, qui travaillent sur les îlots comme on cultive un coin de jardin, allaient s'approvisionner en coco de mer aux Seychelles et en bois de santal à Madagascar.
Il n'y a que deux moyens pour découvrir les Maldives : l'avion ou l'hélicoptère, et le dhoni, ce bateau maldivien où Thor Heyerdahl voulait voir une lointaine filiation égyptienne. Mais la beauté des fonds sous-marins, la tranquillité des chemins de sable corallien des atolls n'ont point besoin d'être associées à une fable quelconque pour déclencher la passion. Aucune île ne dépasse de plus de deux mètres le niveau de la mer. C'est un plain-pied sur les hauts-fonds !
Le tourisme est un importation récente aux Maldives. Le premier village de vacances, très modeste, a été établi en 1972 à l'initiative de plongeurs italiens qui ne trouvaient plus leur bonheur en Mer Rouge. Les différentes nationalités de vacanciers ont leurs préférence : Nakatchafushi et Helengeli pour les Allemands, Nika et Kanahura pour les Italiens, Olhuveli pour les Suédois, Vaadu pour les Australiens. Les Français et les les Suisses priviléfient l'accueil de Makunudu, de Vabbinfaru, de Rihiveli ou de Farukolufushi. Ces îles réservées aux touristes sont fermées aux Maldiviens, à l'exception du personnel des hôtels. Quant aux navigateurs qui veulent y accoster, ils doivent préalablement obtenir une autorisation de l'administration maldivienne. Les Maldiviens pratiquent un Islam austère qui verrait d'un mauvais ?il le légitime débraillé des touristes s'emparer de cette société assez repliée sur elle-même, difficile à percer.
Il faut venir ici pour la mer, même si l'on ne plonge pas comme un champion confirmé. En quelques brasses, avec un masque et un tuba, chacun peut découvrir d'impassibles napoléons au front soucieux, des poissons papillons qui virevoltent dans les eaux d'Helengeli Thila, de paisibles mérous qui cohabitent comme des notables au milieu des bancs argentés de bonites, de tazars. Les daurades coryphènes arc-en-ciel sont les chevaux-légers de cette mer d'émeraude. Sur le fond des atolls, les raies manta glanent leur pitance avec une nonchalance feinte. Parmi les habitants de ces forêts de coraux, les plus élégants sont sans doute les perroquets aux couleurs vives, changeantes selon l'heure ou la chasse? Sept cents espèces différentes de poissons peuplent les Maldives, dans ces bouquets de coraux aux formes variées, oranges ou violets, où la chasse sous-marine est interdite. C'est sans doute cette précaution qui a épargné l'un des plus étonnants voyages au c?ur de la nature océane, d'un dépaysement nacré.

Monnaie de porcelaine

Longtemps, les Maldives, au centre des relations commerciales avec l'Inde, Ceylan, la Malaisie, les sultanats Arabes, les Ottomans, les Perses, les rois de Madagascar et les empires africains, furent considérées comme la banque centrale de cet ensemble économique en fournissant la monnaie de tous ces échanges. Il s'agissait des "cauris", ces coquillages plus connus sous le nom de porcelaines, que les insulaires ramassaient en abondance sur les plages des atolls des Maldives. Bientôt, les cauris, adoptés comme monnaie ordinaire au Bengale ? l'actuel Bangladesh ? circulèrent en Afrique de l'Ouest : au Bénin, en Guinée, au Congo. Les marins yéménites d'Aden les utilisaient pour lester leurs boutres. Un navigateur français naufragé en 1602 à Malé, la capitale des Maldives, confirma, dans son témoignage, qu'une quarantaine de bâtiments maldiviens embarquaient chaque année leur cargaison de "porcelaines" à destination de l'Inde et du Bengale.
La conversion des Maldives à l'Islam, qui remonte au XIIe siècle, était logiquement inscrite dans le destin des îles en raison de l'importance des échanges économiques avec les sultanats et les monarchies bédouines du golfe Persique. En dépit de la dispersion des îlots, ce peuple marin, nomade, a toujours su protéger sa culture, son identité. Ainsi, à l'exception d'une courte occupation des Portugais de quinze ans au XVIe siècle et d'une incursion des Malabars de quelques mois au XVIIIe, les Maldiviens surent protéger leur mode de vie, leur indépendance. Les accords de protectorat qu'ils passèrent successivement avec les Hollandais de Ceylan, puis les Anglais, leur assurèrent une relative prospérité. En dehors du tourisme borné à un certain nombre d'atolls, cette petite nation très active tire son principal revenu de la pêche qui représente un peu plus de 15% de son PNB et 75% des exportations. Les bateaux de pêche ne sont plus les dhonis à simple voile. Grâce à leur flotte moderne, bien équipée, les campagnes de pêche permettent d'envoyer des poissons frais ou congelés dans le monde entier : du thon, des bonites, de l'espadon, des requins. Les conserveries sont extrèmement actives aussi. La tradition du poisson séché, salé et fumé, à destination du Bangladesh, de l'Inde et des pays de l'Asie du Sud-Est, n'a jamais cessé. Il existe même deux chantiers navals pour la construction des bateaux de pêche. A Paris, dans un restaurant asiatique, on a toutes les chances de manger du poisson des Maldives?
La manière de vivre des Maldiviens est pétrie de traditions musulmanes. Dans les rues de sable de corail, aussi blanches que les façades des petites maisons des pêcheurs, les Maldiviens suivent à la lettre les commandements de l'Islam de rite sunnite. Sur chaque île, il doit y avoir deux mosquées, une pour les hommes, l'autre pour les femmes. Le récent Centre Islamique de Malé, construit en 1984 grâce à la contribution de nombreux pays arabes, peut accueillir cinq mille personnes. Les petits enfants, dans les écoles coraniques des îles, apprennent à lire, dès cinq ans, dans le Coran.
Le soir, dans les villages, dans ces jardins de bougainvillées et de bananiers, on peut voir les enfants répéter leurs leçons tandis que les mères fument leur pipe à l'eau dans de rudimentaires fauteuils-banquettes. Et toute la douceur de l'océan Indien semble monter avec le crépuscule?