L'isthme de Panama, traversé par le canal qui relie l'Atlantique au Pacifique, offre l'un des plus beaux paysages de l'Amérique Centrale : la jungle dense du rio Chepo o Bayano où les entomologistes continuent de faire d'estimables découvertes. C'est là que la Panaméricaine, la route qui devait relier, d'un seul trait, l'Alaska à la Terre de Feu, se termine en cul de sac, à l'est de Panama City, près du rivage caraïbe. Il manque deux cents kilomètres à la percée continentale pour rejoindre la Colombie et donner du prix au symbole... Cette région sauvage, où toutes sortes de trafics s'accomplissent dans une relative impunité, englobe la région de San Blas et de Darien. Elle abrite aussi, dans l'archipel des Mulatas, non loin de la côte de San Blas, la communauté des 30.000 indiens Cunas.
Ces Indiens remarquablement doués pour le travail des étoffes se sont établis sur leurs îles pour fuir l'ethnie rivale des Noamas qui les persécutait dans la forêt colombienne. Ils vivent sur l'archipel des Mulatas depuis plus d'un siècle. Ils ont bâtis leurs huttes, dressé leurs maisons de roseaux aux toits de palmes sur les îlots minuscules qui parsèment les lagons de la côte de San Blas. Longtemps, cet isolement, cet éloignement des terres, fut leur meilleure défense contre les intrus. Aujourd'hui, les plages de sable blanc bordées de cocotiers suscitent la convoitise des tour-operators et des aménageurs touristiques. Pourtant, personne ne parle encore de faire de ces îlots, qui s'étendent sur 350 kilomètres, un parc naturel. Les Cunas, actuellement pressés de toute part, risquent de ne pas résister longtemps aux appétits de la haute finance dans une région où l'argent sale des narco-trafiquants circule à flot.
Peu de pays s'intéressent au sort de ces Indiens d'Amérique Centrale qui sont les seuls, avec les Quichés du Guatemala, à avoir préservé leurs traditions, leur savoir. Sur leurs îlots, leurs retraites, ils ne vivent que la culture du cocotier - de la vente du coprah- et du bananier. Pour obtenir du maïs, du coton, du tabac, des patates douces, du riz et la canne à sucre, ils défrichent des lopins de terre sur le littoral. L'économie autarcique de ces chasseurs de tatous, de pécaris, de tapirs, est aujourd'hui en péril et, si l'on n'y prend pas garde, les Cunas peuvent disparaître de la mer Caraïbe à brève échéance. Les femmes Cunas ont hérité de leurs ancêtres colombiens le génie coloriste, un sens de l'invention, qui fait de leurs vêtements, des couvertures patchwork qu'elles composent de véritables chefs d'oeuvre. On dirait d'ailleurs qu'elles ont inspiré des grands créateurs de mode du siècle, de Sonia Delaunay à Jean-Charles de Castelbajac.